— Великий Кэо! — воскликнула Арзей, пребывая в ужасе от новостей. Она даже и подумать не могла о таком. — Всё в порядке? — Она по-матерински нежно коснулась правой ладони Кэла, побуждая его посмотреть ей в глаза.

— Мы легко отделались — один из погонщиков сломал ногу, у остальных, насколько мне известно, лишь незначительные ранения, — тихо проговорил Вождь. — На всякий случай, я хочу, чтобы ты и твои люди осмотрели весь взвод. У некоторых могут быть дела серьёзней, чем кажется — во время пути я заметил, что несколько воинов прихрамывают. Также в повозке находятся шестеро раненых, включая того, что пострадал во время атаки демонов, позаботься о них. — Он кивнул в сторону повозки, из которой один за другим выводили солдат, пострадавших в ходе битвы.

Первым вышел мальчик, лет пятнадцати, на правой стороне его лица была наложена белотканная повязка, на которой отчётливо прослеживались алые полосы крови. Под краем бинта были видны следы когтей, тянущиеся чуть ли не до самой шеи. Даже несмотря на то, что паренёк потерял правый глаз, он продолжил улыбаться своим товарищам. Похоже, он просто рад, что вернулся домой живым…

Чего явно не скажешь о мужчине, что шёл, опершись на другого раненого. Целительница посмотрела на него с жалостью — его битва окончена. Если у его напарника, лишённого кисти руки, ещё был шанс вернуться в строй, то у него, лишённого левой ноги вплоть до самого бедра, и передвигающегося только за счёт первого — шансов нет. В его случае, смерть на поле боя была бы предпочтительней — живым он лишь станет обузой для друзей и родных.

На носилках вынесли парня, внешне выглядевшего не старше Вождя. Следом за ним, с поддержкой молодого возничего, вывели погонщика со сломанной ногой. Последней из повозки вышла девушка, что изо всех сил старалась скрыть лицо, изуродованное демоническими когтями. Бедняга из-за шрамов теперь обречена на одиночество и презрение со стороны соплеменников. У женщин-воительниц в их племени весьма незавидная участь.

Арзей отвела взгляд — даже спустя годы работы лекарем, смотреть на страдания раненых было невыносимо. Она вновь посмотрела на Кэла. Заметив его неестественную бледность, женщина ещё раз взглянула на ранение: судя по значительной кровопотере, рана довольно глубокая.

— Ты пойдёшь в больницу вместе с остальными, Кэл. Твоё ранение не выглядит хорошо, тут могут понадобиться швы.

— Нет. Тебе не о чем беспокоиться, это просто царапина, я и сам справлюсь, — успокоил её Вождь. — А теперь иди, раненным нужна твоя помощь, — приказал он тоном, который подразумевал, что тот не потерпит возражений. В ответ женщина лишь печально покачала головой.

— Упрям до конца, не так ли? Просить о помощи вовсе не признак слабости, Кэл Элл. — Арзей посмотрела на вождя с искренним беспокойством, после чего молча развернулась и, подав знак своим людям, двинулась в сторону повозок.

Кэл некоторое время смотрел ей вслед. Он чувствовал вину за излишнюю грубость в отношении женщины, которая с детства заботилась о нём, но она должна понять. Вождь не мог показывать слабость перед соплеменниками, даже если мир вокруг него уже практически вращался из-за значительной кровопотери, а при малейшем движении плечо поражала жгучая боль. Нет! Он должен был оставаться сильным. Всегда.

Пока Кэл Элл пребывал в раздумьях, к нему подошёл невысокий темноволосый мужчина с узкими карими глазами и желтоватой кожей. Он был одет в бежевую офицерскую рубаху с золотыми манжетами и пуговицами, чёрно-коричневыми штанами и кожаными сапогами-сандалиями. За его спиной развевался ярко-жёлтый плащ с красно-чёрным гербом — символом генеральского статуса.

— С возвращением, Великий Вождь. — Генерал низко поклонился. Кэлу стало немного неловко — хотя прошло уже четыре года с его назначения, подобные формальности всё так же смущали.

— К чему все эти формальности, Нэш? Мы с тобой сто лет знакомы. — Вождь неловко улыбнулся.

— Просто соблюдаю обычаи. — Нэш хитро улыбнулся и, распрямившись, протянул руку. Усмехнувшись словам собеседника, Вождь тут же протянул руку в ответ. — Рад, что ты вернулся, — закончив рукопожатие, произнёс Генерал. Он напрягся, когда заметил окровавленное оружие в правой руке товарища.

— Я тоже счастлив видеть тебя, старый друг, — Вождь тепло улыбнулся ему. Заметив, что лицо собеседника внезапно стало напряжённым, он спросил. — Что такое?

— Кэл, может, уберёшь меч? — Нэш с беспокойством смотрел на окровавленное лезвие. Кэл Элл поспешно спрятал клинок в закреплённые на поясе ножны.

— Прости, нервы совсем ни к чёрту, — он виновато потёр затылок и, опустив взгляд, продолжил. — Я думаю, ты уже слышал, что сегодня по дороге в Селение на нас напала стая демонов.

— Да, лейтенант Зейм только что отрапортовал мне об этом инциденте, — подтвердил Генерал, его голос приобрел более жёсткий тон. — Как ты думаешь, откуда явились эти твари?

— Хотел бы я знать. Они явились буквально из ниоткуда, да ещё эти Моры-мутанты… Судя по тому, что я видел, они были достаточно сильны, чтобы управлять ордой, — рассуждал Кэл Элл. — Один из них перед смертью говорил со мной и…

— Мор говорил?! — прервал его Нэш, ошеломлённый последним заявлением Вождя.

— Да, я тоже был удивлён, — подтвердил предводитель Эллов, а затем продолжил. — Эта тварь сказала, что они становятся всё сильнее, в то время как мы слабеем.

— Как ни прискорбно — монстр прав. Количество мутировавших особей растёт не по дням, а по часам. Если, мутируя, даже низшие демоны, вроде Моров, становятся разумными, то наши дела плохи, — безрадостно констатировал Нэш Элл, не на шутку встревоженный новой информацией.

— Согласен. Мы должны срочно обсудить это на предстоящем собрании Генералов. До тех пор я не хочу, чтобы кто-либо путешествовал ночью без сопровождения. Я не потерплю ещё одного нападения. — Разъярённый сложившейся ситуацией, он, что было сил, сжал кулаки.

— Я сегодня же разошлю весть своим людям, а заодно пошлю взвод, чтобы проверить место, где на вас напали. Возможно, там открылась брешь, — решил Нэш, обдумав ситуацию.

— Прости, я снова доставил тебе и твоим людям лишних хлопот, — всё ещё злой на себя Вождь продолжил сжимать кулаки, глядя в землю.

— Это не твоя вина, Кэл, — Генерал положил руку на плечо собеседника. — Мне рассказали, как ты в одиночку уничтожил большую часть напавших. Без тебя взвод бы погиб в том бою, ты спас их всех, и не смей думать иначе.

— Спасибо, Нэш, — утешенный словами друга, Вождь застенчиво улыбнулся.

Тяжело вздохнув, Нэш Элл решил наконец перейти к делу.

— Сколько на этот раз? — он кивнул в сторону маленькой покореженной тележки.

— Мы смогли доставить на родину только двоих, в ближайшие дни должны прибыть остальные погибшие, — тихо проговорил Кэл Элл,