Доры повскакивали с мест, приветствуя господина.

– Друзья мои, – торжественно начал он, – у меня для вас две новости. Одна чудесная, а вторая вполне ожидаемая. Начну с вполне ожидаемой. Морская держава вчера совершила нападение на наши южные селения. Тысяча человек движется к столице во главе с принцем Ричардом. Как известно всем присутствующим, у нашей дорогой Анастасии, пойманной благодаря Василю, – Князь сделал благосклонный кивок в сторону Дора, сидевшего по правую руку от него, – была заключена помолвка с принцем, и по достижению девицей совершеннолетия они должны были пожениться.

– Они объявили нам войну! – Возмущённо прошептал один из Доров.

– Войну? – Насмешливо отозвался Князь, – Полно вам, Константин. Они считают, что спасают Осенний Лес вообще и дом Алых Маков в частности от шайки разбойников. Иначе отряд как минимум был бы больше. Думаю, стоит показать, что им здесь не рады. А чтобы им незачем было продолжать поход, завтра на рассвете мы казним Анастасию, признав её виновной в тёмном колдовстве.

– Пошлите меня. – Дор Константин всё ещё был уязвлён тем, что упустил принцессу и вместо него её обнаружил другой. Он искал возможности выслужиться и был готов не упустить свой шанс. – Мои гарнизоны не подведут вас, мой Господин.

– Хорошо, – легко согласился Князь. – Александр и Виктор будут с тобой, – повелитель кивнул в сторону братьев из Дома Трёх Рек. – Но отвечаешь за всё ты. Я надеюсь, вы сможете проводить наших гостей из Морской державы домой.

Доры отозвались нестройными голосами, подтверждая свою готовность остановить чужеземный отряд. Князь снисходительно улыбнулся, привычно поглаживая прядь своих волос указательным пальцем.

– Мой Господин, – подал голос Василь. – Если позволите, вы говорили о ещё одной новости.

– Ах, да, новость. Помимо твоей сегодняшней свадьбы, разумеется. – На лице повелителя появилось смешливое выражение, глаза заблестели озорными искрами. Зоркому стало интересно. Повелитель редко когда радовался чему-то по-настоящему. – Я нашёл новое имя нашей столице, – наконец-то сказал Князь. – Мы назовём её в честь первой жертвы в войне за независимость и процветание нашего государства. С сегодняшнего дня столица будет называться Лада. Чу́дная новость, не так ли?

Зоркий еле удержался, чтобы не прыснуть. Он коротко откашлялся, наблюдая за удивлением на лицах благородных Доров. Никого из них не было, когда принимали гонца, так что они абсолютно не понимали, о чём идёт речь, но возразить, разумеется, не посмели. Лада так Лада.

Князь отдал ещё несколько распоряжений по поводу предстоящего похода, осведомился у Доров о текущем положении дел, спросил о поручениях, отданных ранее. Повелитель выразил неудовольствие лишь однажды, когда Дор Антон отвлёк его праздным вопросом по поводу коронации. Тот был Главным Осведомителем среди Лучших Людей, но в основном все звали его Кукушкой. Дор, к своей чести, узнав о прозвище, не нашел ничего лучше, чем гордиться им, сделав своим вторым именем. Впрочем, использовать это обращение осмеливались немногие.

– Мне не нужен обруч на голову, чтобы править. Скажи мне, друг мой, зачем мне короноваться? – Тон был ласковый и чуть задумчивый. Князь слегка поднял бровь, ожидая ответа.

– Страна сейчас неспокойна, мой Господин. На окраинах возможны вспышки восстаний. Морскую державу мы уже обсуждали ранее. Коронация даст народу уверенность и определённость, а в глазах соседей придаст легитимность…

– То есть ты хочешь сказать, что сейчас моя власть незаконна? – Тихо уточнил Князь. От подобной постановки вопроса Кукушка, который и без того был бледным и невзрачным мужчиной, буквально посерел и словно уменьшился в размерах.

Благородные Доры переглянулись, словно игроки в молчанку, где первому заговорившему отрубается голова.

Насладившись несколько секунд выражениями лиц своих вассалов, Белый Князь улыбнулся:

– Устройте народное торжество, на котором меня объявят единственным правителем Осеннего Леса. Всё-таки уверенность и спокойствие народа всегда на первом месте.

– Я займусь этим, – Кукушка выдохнул, облегчённо закрывая глаза.

– Антон, – Князь поморщился и покачал головой. – Организация подобных торжеств вовсе не твоя обязанность.

Он кивнул одному из сидящих за столом Доров, поручая устроить праздник.

– Лучше поведай мне, друг мой… – Повелитель вновь обернулся к Кукушке. – Вам удалось поймать сторонников старого короля, что укрылись в главной крепости у городской стены?

– Мы… Не я занимался штурмом крепости. Вы же знаете, что, если она закрыта изнутри, туда не попасть так просто. Выкуривать их оттуда не было моей задачей. – Кукушка лихорадочно пытался подобрать слова, не понимая, почему Господин спрашивает его о чужой работе.

– Разве не твоей задачей было найти родственников всех, кто там сидит, и отправлять на тот свет по одному, пока крепость не сдастся? – Холодно уточнил повелитель.

– Они не выходят, – благородный Дор растерянно оглядывался на других мужчин за столом, словно ища поддержки.

Князь раздражённо цокнул языком и обернулся к Зоркому. Когда их взгляды встретились, слуга моментально понял, что от него требуется. Мужчина кивнул, принимая задание. Его Господин коротко хмыкнул и вновь обратил своё внимание на Доров, переходя к прочим вопросам.

Когда собрание было окончено, а присутствующие отпущены, в зале остался только Василь, намеренно задержанный Князем.

– Мне передали, что твоя невеста уже прибыла в замок. Церемония будет проведена в главной Халуге.

Дор вежливо поблагодарил Князя за помощь и участие в церемонии. Повелитель благосклонно принимал его слова, выражая надежду на скорое пополнение в семействе Василя. Он как раз спросил Дора о том, кого бы тот хотел видеть первенцем – сына либо дочь, когда внезапно его взгляд остекленел, а выражение лица стало жестким и отстранённым. Перебив рассуждение о детях на полуслове, Князь потребовал:

– Кто охраняет нашу пленницу?

От резкой смены темы и тона становилось не по себе. Зоркий был готов броситься проверять девицу прямо сейчас, но не мог покинуть повелителя без его согласия.

– Как вы и просили, Господин, – смущённый внезапным вопросом, Василь говорил медленно и осторожно, словно боясь уронить неверное слово. – Я нашел тех, кто не знал Анастасию в лицо. К сожалению, выбор был не очень большой.

Князь обернулся в сторону Зоркого. Мужчина сразу же подобрался, ожидая приказа, но повелитель лишь задумчиво пригладил свои волосы.

Каким-то внутренним чутьём, тем самым, благодаря которому слуге всегда удавалось предугадывать пожелания Господина, Зоркий понял, что тот решает, кого из них двоих отправить в покои принцессы.

– Если вы пожелаете, я увеличу охрану, – решился предположить Василь.

– Нет-нет, что ты, мой друг, – улыбнулся Князь. – Было бы кого охранять, в самом деле. У нас ведь и так не хватает людей. – Князь сделал несколько шагов в сторону, словно размышляя. – Проверь всё же девушку сам, прямо сейчас, хорошо?