Анастасия облегчённо вздохнула, так как уже давно хотела уйти, но одной ей было идти некуда. Даже то, что таким трудом добытые деньги закончились, не вызывало раздражения, ведь главным было оказаться подальше от сборища мятежников.

Она подхватила Дема под руку, помогая тому стоять на ногах, и пошла с ним в сторону выхода. Ноги мужчины безжалостно заплетались, а сам он почти весь повис на хрупкой девичьей фигурке.

Они смогли пройти всего два или три метра, прежде чем у Анастасии на руках оказалось полностью бесчувственное тело. Дем медленно осел вниз, увлекая за собой принцессу, и, раскинув руки, распластался по полу.

– Помочь, милая? – Добродушно улыбнулся ей тот самый белоусый старичок, что восхвалял Белого князя. Он протянул ей руку, но Анастасия, нахмурившись, отвернулась, пытаясь привести Дема в чувства.

– Гиблое дело, – засмеялся старик. – Его теперь только утром добудишься.

– Выкиньте его на улицу, – сердито распорядилась толстая разносчица.

– Как на улицу? – Растерялась Анастасия. – А как же я?

– А что ты? Ты домой иди, – фыркнула женщина, звеня подносами.

Девушка потерянно огляделась. Молодой парень из-за стойки приближался к ним, очевидно, чтобы вынести Дема. Что делать одной ночью в незнакомой деревне она не представляла. Переместиться в хижину с погребом не получится.

Анастасия заметила на себе несколько любопытных взглядов подвыпивших мужчин. Она была лёгкой добычей. От осознания собственной беспомощности стало не по себе.

– Вы же сдаёте комнаты? – В панике принцесса перебирала в уме возможные варианты. Вариантов почти не было.

– Два золотых с человека. Деньги вперёд.

– У меня сейчас нет денег. – Она зло толкнула Дема, не только пропившего все деньги, но и заставившего её снять все украшения. – Утром, как только дядя проснётся, мы расплатимся.

– Ишь, нашла дуру. Знаю я таких. Дайте в долг, мы расплатимся! Вечно на всём готовом, а сами палец о палец не ударили. Лодыри! Работать не хотят, вот денег и нет! – Запричитала женщина, жестом показывая парню, чтобы тот хватал Дема за ноги, а сама наклонилась подхватить руки.

– Но я не лодырь. Я готова работать… – Анастасия не совсем понимала, в чём её обвиняют и что значит слово лодырь в данном контексте. В любом случае принцесса никогда не сидела без дела, и никто не смел её упрекать в излишней праздности.

Женщина неожиданно прищурилась и нарочито громко хмыкнула.

– Готова? Ну что ж, изволь. Народу сегодня много, одна не управлюсь.

Принцесса удивлённо ойкнула. Ей что, только что предложили поработать разносчицей в обмен на кров? В этом, конечно, не было ничего постыдного, но наполнять чужие кружки и тарелки было как-то брезгливо.

– Мы отнесём эту пьянь в подсобку, и я разрешу тебе переночевать там же, на лавке. После того, как отработаешь, разумеется. Идёт?

Анастасия обречённо кивнула. Вряд ли ей понравится спать на лавке, но это было лучше, чем бродить ночью одной.

Спустя пять минут она поняла, что сильно переоценила собственные перспективы на ночь. Вряд ли ей вообще удастся поспать.

Она оказалась поставлена перед огромной кучей грязной посуды. Мыльная вода, в которой предстояло вымыть всю эту кухонную утварь, была явно не первой свежести. Принцесса осторожно окунула в неё указательный палец и тут же брезгливо выдернула.

– Будет остывать, поставишь котелок на огонь и добавишь кипятка, – напутствовала её работодательница.

Анастасия никогда ничего не готовила, она никогда не стирала бельё, не убирала пыль и уж точно никогда не мыла посуду. Принцесса представила, как десятки вонючих деревенщин слюнявят вилки и ложки, плюются на тарелки, которые ей предстояло вымыть, и внутренне содрогнулась.

Она наследная принцесса Осеннего Леса. Она не сдалась мятежникам, и уж точно она не даст какой-то горе посуды её сломить.

Анастасия двумя пальцами взяла первую тарелку и торопливо сунула её в воду.

– Ты что, посуду мыть не умеешь? – Толкнула её женщина, взяв в руки тряпку и показывая, как надо работать. Затем она сунула засаленный лоскут принцессе и выжидающе встала рядом.

Принцесса мысленно выругалась на проклятого демона и его блудную жену. Когда Дем проснётся, она заставит его научить её всему, что он знает. Она сможет перемещаться через воду и зеркала, создавать свет в темноте и мыть посуду одним взмахом руки. И когда она станет волшебницей, то сможет сама спасти дядю и освободить, наконец, своё королевство.

С этими мыслями Анастасия вдохнула поглубже и принялась тереть несчастную тарелку.

Всадник мчался во весь опор, не щадя лошади, и в итоге загнанное животное пришлось оставить умирать. Гонцу не хватило духу перерезать глотку, несмотря на мучения животного. Случилось это почти у самого Королевского замка, так что спустя полчаса срочное послание всё-таки было в руках у Князя.

Князь в это время как раз отдавал распоряжения о том, чтобы снять со стен замка все фигуры и сбить бесполезную лепнину. Он не одобрял вычурной помпезности. Деревенщины, бывшие в ополчении мятежников и теперь отправлявшиеся домой с награбленным, уже окрестили замок Белым – в честь своего Князя. Зоркому сначала это казалось забавным, но спустя несколько дней стало мерещиться, что каменная кладка и впрямь побелела.

– Ты так запыхался, – Князь улыбнулся гонцу своей самой доброй улыбкой.

– Ваше Величество, Высочество… – Молодой парнишка смутился и окончательно запутался в обращениях. – Лошадь издохла почти на подходе, а послание с южных границ было велено передать в замок срочно.

– Ценю твоё рвение, – Князь сделал ленивый жест рукой, показывая, что обращается к одному из слуг. – Накормите и обеспечьте отдых.

– Если нужно, я могу доставить ответ прямо сейчас! – Закричал воодушевлённый вниманием мальчишка, несмотря на то, что еле держался на ногах. – Мне бы только новую лошадь, я домчу, Ваше Величество…

Князь поморщился.

– Просто Господин. Я не короновался, так что никаких высоких и великих, – мягко поправил он, окончательно смутив парня. – Как звали твою лошадь?

– Лада, Ваше… мой Господин, – еле выдавил из себя гонец.

Когда юношу наконец увели, Князь велел Зоркому собрать находящихся в замке Лучших Людей.

Благородные Доры были оповещены в рекордно короткие сроки. Зоркий умел исполнять задания Князя так, чтобы тот был доволен. Уже через двадцать минут после того, как повелитель пожелал собрать своих вассалов, они ожидали в тронном зале, усевшись вокруг длинного стола.

Сам Зоркий встал недалеко от дверей, но так, чтобы иметь возможность видеть лицо каждого из Доров.

Спустя несколько минут вошёл и сам Князь, он мимолётно кивнул своему слуге, показывая, что удовлетворён выполнением поручения, и тут же встал во главе стола.