– О, просто гениально! А думаешь, этого будет достаточно?

– Никто не знает наверняка. Но этот план – лучшее, что я могу тебе предложить.

– Спасибо.

– Кстати, а почему она не может забрать картину в другой день?

– Точно! А я ведь забыла у неё про это спросить. Она стала брать меня на слабо.

– Брать на слабо? Вы что, только из начальной школы? Ладно, шучу. Но лучше расспроси её об этом.

Слова мужа показались мне логичными. Я перезвонила подруге и сказала, что мы можем дать ей ключ.

– А почему ты не можешь в другой день зайти к нам? – спросила я Леру как бы между прочим, после того как обрадовала её.

– Всё просто. Потому что завтра вечером я уезжаю.

– Куда это?

– На пленэр!

– На пленэр?

– Ну, да. Наш художественный кружок организует вылазку для приобщения к прекрасному.

– И сколько это приобщение продлится?

– Да кто нас знает. Мы планировали всего на пару дней. Но вдруг всё растянется на неделю, а то и на месяц? А с коллекционером я уже договорилась. Передоговариваться не люблю. Ты знаешь.

– Знаю, – подтвердила я.

На этом наш разговор завершился. А я задумалась.

Мы дружим с Лерой со школы. Она всегда была очень свободолюбива. На словах. С родителями у неё отношения не складывались. Она должна была отчитываться о своих действиях. Каждый день. Но они редко знали её расписание занятий, или что она пошла не в музыкальную школу, а с друзьями в кино. При этом у Леры были высокие установки. Она верила, что добьётся успеха и очень сильно разбогатеет. Вначале Лера пробовала себя в бьюти-сфере. Она даже открыла салон красоты, стала преуспевать. Потом второй салон. Потом замахнулась на сеть салонов и… прогорела. К этому времени сама идея с салоном ей успела наскучить. Она уже больше не отдавала всю себя делу, не посещала лекции по бизнесу, не штудировала книги и так не вдохновляла персонал, как в начале своей деятельности. Приблизительно в этот период она увлеклась живописью. Рисовала Лера со школы неплохо, но её стиль не понимали родители и учителя. Он напоминал что-то среднее между экспрессионизмом и постимпрессионизмом. В живописи ближе всего ей был Винсент Ван Гог. Яркие полотна она создавала, почти не смешивая краски, пейзажи и натюрморты демонстрировали свежесть взгляда и лёгкость восприятия, но им всегда как будто не хватало завершённости. Каждому полотну недоставало лишнего мазка или штриха. В этом и был стиль Леры. Не только в художественном плане, но и по жизни…

С этими мыслями я заспешила домой.

На следующий день мы встали полдесятого. То есть позже обычного времени. Зато все выспались. Из дома вышли ещё через час. Картину я положила на диван в гостиной, рядом книгу Дэна Брауна «Инферно», которую брала у Леры почитать. Ключ, по нашей последней договорённости, я спрятала в конверте под ковриком у входа. И, полная приятных надежд, вышла из дома, сопровождаемая мужем, катившим колясочку с Машей.

– И какой же сюрприз меня ждёт? – спросила я мужа шёпотом (потому что Маша уже заснула), когда мы подходили к парку.

– Посмотри направо, – ответил муж, – что ты видишь?

– Торговый центр, ну и что?

– У тебя есть час.

– Что? – моё сердце забилось чаще. – Что ты сейчас сказал? Можешь повторить? А я пока ущипну себя. Надеюсь, я не проснусь…

– А что я такого сказал? – удивился муж. – Могу и повторить. Сходи развейся. Маша спит. И ещё час проспит. Надеюсь. А потом мы и наши бутерброды будем тебя ждать.

Я чмокнула мужа в щёку и поспешила в сторону торгового центра, куда не заходила уже целых два года.

Глава шестая. Таинственное исчезновение

Как же я скучала по этой атмосфере торговых центров, где море бутиков, людей, кафешек и рекламных листовок! Как будто это пятая стихия. Моя стихия! И это клетчатое пальто явно её часть, беру! Тем более что муж, прежде чем отпустить меня в свободное плавание, снабдил своей банковской картой. Надо будет ещё зайти в обувной магазин, поискать более изящную замену моим вездеходам с большой буквы.

В итоге в торговом центре я купила себе новое пальто, туфли на небольшом каблуке, стильную, но не маркую толстовку и яркий осенний шарф. Первая покупка вещей для себя офлайн. До этого целый год отоваривалась по интернету. Ещё купила тёплый костюм для Маши. И нам с мужем – кофе навынос, чтобы запить бутерброды. Конечно, в один час я не уложилась. К счастью, когда я вернулась, Маша ещё спала. Серёжа обрадовался кофе. К слову, дома у нас есть термос для таких случаев, но мы (как это часто с нами бывает) забыли его дома.

Таким образом, ожидание приятного выходного полностью себя оправдало. По крайней мере, до середины дня. В то время как мы возвращались из парка, в голове звучала приятная музыка – обрывки песен, услышанных в торговом центре, хотя обычно я и ворчу на ту музыку, что там транслируют. Но я тщетно пыталась припомнить слова хоть одной из этих песен. Только отдельные слова и фразы путались и смешивались в голове. Как со мной иногда раньше бывало после посещения концерта с очень громкой музыкой. Наше первое свидание с Сергеем тоже проходило на концерте какой-то рок-группы. Помню, что я была не в восторге от их выступления, было очень шумно. Да и не пообщаешься толком. В перерыве мы натолкнулись на Ренату, тоже пришедшую на концерт. В одной руке она держала маленький букетик, а в другой элегантную сумку. Видимо, ручка этой элегантной сумки была раньше на цепочке, но сломалась. Или у неё вовсе не было ручки. Но Ренате всё время приходилось держать её в руках. По какой-то причине подруга волновалась и вследствие этого всё время меняла сумочку и букет местами, перекладывая их из одной руки в другую. В какой-то момент кто-то выдернул из рук подруги букет (перепутав его с сумочкой) и бросился бежать. Симпатичный молодой человек с тёмно-русыми волосами, уже давно бросавший на Ренату восхищённые взгляды, бросился ей на выручку. И в два счёта нагнал незадачливого воришку. Он потянулся за «украденной сумочкой» и в недоумении уставился на букет. Воришка тоже несколько опешил. Он пришёл в себя, только когда за его спиной выросла Рената и изо всех сил треснула его этой самой сумочкой. Кто бы мог подумать, но воришка оказался родственником одного из выступавших музыкантов. Через некоторое время