Вы спросите почему? Тут есть свой секрет.

От французских солдат нас отличает синий ремень. Кроме нас, такого нет ни у кого.

И на каждом параде впереди всех французских частей шагают легионеры.

Все дело в этом. Мы горды собой. Отчаянно смелые, любители пошутить, мы бездумно тратим все, что с таким трудом удается добыть.

Таков легион.

Но тридцать суток ареста – сущий кошмар.

В буфет пойти нельзя, за ворота форта – ни ногой, только если отрядят в караул. С приросшим к руке оружием, намертво приклеенный к лестнице, стой изваянием дважды по три часа.

Вечер. Кратчайшим путем через пустыню мы вслед за разводящим бредем к городу, где нам предстоит нести караульную службу.

– Можно закурить, – разрешает командир.

Его фамилия Ярославский, он русский, человек крайне доброжелательный. У него низкий, звучный голос, как у виолончели. Говорит он редко и скуп на слова.

– Ты бы договорился с ним, – тихонько подсказывает идущий рядом со мной Альфонс Ничейный. – Пускай во время пересменки отпустит тебя на часок в город. А то ты совсем раскис, мрачный, как могила.

– По-твоему, стоит попробовать?

– Нет вопроса! Он славный парень, этот русский. Таким не в легионе место, а среди миссионеров.

Что ж, неплохая идея.

Когда мы подходим к караульной будке у главного входа в губернаторский дворец, начинают зажигаться огни. Мы составляем. ружья в козлы. Приносят ужин.

– Скажите, господин начальник караула, когда будет смена?

– Одиннадцать. – Ярославский старается по возможности экономить даже на предлогах, суффиксах и окончаниях.

– Намучился я в арестантской, – роняю я. – Три недели почитай что без движения, а тут выдастся свободный часок…

Разводящий смотрит на меня. В его больших зеленых глазах таится печаль, взгляд умный.

– Можете отлучиться.

– Премного благодарен.

– В срок.

– Слово чести.

Если я не вернусь вовремя, у него могут быть неприятности.

В дверях появляется лейтенант.

– Смирно! Докладывайте, разводящий!

– Наличный состав: шестеро рядовых, один разводящий! – докладывает русский.

– Принимайте командование караулом.

– Слушаюсь, господин лейтенант!

– Двух человек к главному входу, одного у боковой лестницы со стороны рю Лавуазье.

– Слушаюсь, господин лейтенант!

Офицер уходит.

– В ружье!

И мы отправляемся. Занимаем с Альфонсом пост на верхней ступеньке лестницы по обеим сторонам от главного входа. Нам предстоит отстоять здесь долгие три часа. Под слепящим светом сотен ламп чувствуешь себя восковой фигурой, готовой того гляди расплавиться…

Хлынул поток автомобилей, подкатывавших к губернаторскому дворцу. Высокие военные чины, дипломаты в парадных костюмах, ярких, как оперение попугая, дамы в облаках парфюмерных ароматов… Сиренево-алый переливчатый блеск драгоценностей в свете прожекторов и ламп кажется непереносимым для глаз.

Выхлопы автомобильных газов еще более сгущают разлитую в воздухе знойную духоту.

Адъютант губернатора встречает гостей у входа. Только и слышится приветственное щелканье каблуков.

– Капитан Биро… Добро пожаловать, мадам… Капитан Биро… Добрый вечер, рад вас видеть… Капитан Биро… ваше превосходительство, благодарим за оказанную честь – Что скажете про недавний инцидент, милейший Биро? Забавно, не правда ли?

Прибывает посыльный:

– Господину капитану Коро. Приказ из генштаба.

– Проходи… Капитан Биро. Добро пожаловать, маркиз…

И тут судьба уготовила нам такой сюрприз, что я от удивления чуть не загремел по ступенькам вниз.

В обществе нескольких послов и сиятельной маркизы, панибратски подхватив под руку представительного седого графа, по лестнице поднимался… Чурбан Хопкинс!

Хвала и слава военной муштре – лишь благодаря ей я не выронил ружье и устоял на ногах.

Хопкинс был облачен в форму капитана со множеством регалий, и все же это был несомненно он. Побледнел, осунулся, но голос-то изменить трудно. А по мере его приближения к нам становятся отчетливо различимы слова.

– Стоит ли огорчаться из-за пустяков, господин граф? Эка беда, и не в таких переделках бывали!.. Сюда, пожалуйте!

Уму непостижимо!

И тут Хопкинс замечает нас.

– Какие бравые молодцы! – не моргнув глазом, восхищается он. – Таким самое место в голубой гостиной.

– Отчего вам пришла в голову эта мысль? – удивляется граф, его новый дружок.

– Гостиная всем хороша, но расположена в заднем крыле, на отшибе. Ничего не стоит пробраться туда по лесенке. Всякий раз, как бываю там, думаю: надо бы сюда охрану поставить.

– Проходите, проходите, гости дорогие! – восклицает адъютант Биро.

– Да-да, благодарим… Вот я и говорю, господин граф…

Наш приятель, об руку с графом, удаляется. Если я правильно усек, Хопкинс дал понять нам с Альфонсом, что будет ждать в голубой гостиной, куда попасть – пара пустяков…

Но ведь мы своими собственными глазами дважды видели его покойником! Как же этот тип ухитрился воскреснуть и заявиться на великосветский прием в капитанском мундире?

Краешком глаза я украдкой покосился на Альфонса.

Тот по-прежнему стоял как вкопанный.

Как я выдержал эти три часа, уж и сам не знаю. И дело не только в том, что караульным стоять – впору самому «караул!» кричать, но когда тебя к тому же любопытство разбирает…

Суета у главного входа стихла, празднество переместилось в залы. Гости больше не прибывают, только мы вдвоем столбами торчим.

Я человек не суеверный. Благодаря просвещенному воспитанию вовремя избавился от предрассудков, от слепой веры в привидения да колдовские штучки. Этим меня не проймешь, хотя однажды, туманной ночью, я сам видел безголового капитана Черного Тома на палубе его судна. Право слово, видел, он еще даже со мной поздоровался, вежливо так мотнул безголовой шеей… Но я всегда был выше суеверий.

Теперь же… Восставший из мертвых Хопкинс целиком и полностью вписывался в свод анекдотических историй о призраках. Скорей бы уж освободиться и рвануть в голубую гостиную!.. Но время, как назло, ползет чертовски медленно.

Наконец-то раздается стук кованых башмаков о булыжную мостовую… Смена караула!