Виран перебрасывал в рюкзак всю ту технику, которую интуиция и здравый смысл подсказывали захватить с собой на исследовательские работы. Быстрым, нервным движением схватил книгу и прижал её к груди, стоя спиной к дарману. Искусственная кожа приятно грела чешую, было очень сложно разорвать объятья с фолиантом... Он просит взять его с собой? Но как ты поможешь? И что будет, если Пайро тебя увидит - ты же не хочешь ему показываться! Ладно, надо постараться спрятать тебя получше... вот так, на самое дно рюкзака.

- Что ты там всё возишься? - Бодро окликнул Вирана Пайро. Он уже стоял в люке во всеоружии: в гиперспектральных очках, с фонариком и видеокамерой, закреплёнными на левом роге, опоясанный кобурой лучевого пистолета, кроме которого на ней висело много всякой другой мелочи, с «пранометром» в одной руке и планшетом, высвечивающем план подземелья, в другой. Диск по-прежнему лежал в заплечной сумке вместе с приборами, которые слишком велики и неудобны, чтобы их повесить на пояс. Дарман в таком импозантном облачении очень напоминал исследователей из старых популярных фильмов о начале колониальной экспансии: зелёный сейчас почти один в один древний первопроходец славной эпохи.

- Эм-р-р... - Виран поражённо уставился на товарища, - а оружие зачем?

- Завалы расчищать, - отмахнулся хвостом Пайро. - Так ты готов?

- Ещё бы! - Чёрный дракон закрепил у себя спине рюкзак, через синтетическую ткань которого чувствовались холод железа и тепло бумаги.

Экспедиция, состоящая из двух драконов, смело вступила в темноту огромной норы, в которую (при должном навыке пилота) вполне мог бы пролететь оставленный на каменистой площадке челнок, ни разу не оцарапав обшивку.

- Тут уже сотая иресара, - покосился Пайро на горевшие в полутьме фонаря цифры на приборчике. - Это ещё пока не заметно. Вот в эпицентре - словно вибрирует всё. На своей шкуре ощущал.

Но Виран почувствовал энергию, словно ток проходящую через его тело, уже на пороге. Слабо мерцала прана, руки слабо дрожали от нетерпения, распиравшего грудь. Он пока не знал, как визит в отринутые учёными руины поможет ему продвинуться дальше по скользкому и опасному пути мага... Но каждая неразгаданная тайна требует ответа. Невозможно устоять - так и тянет заглянуть за черту непознанного. И познать его, и овладеть им...

Пайро, посматривая на планшет, уверенно шёл вглубь скалы по намеченному маршруту к эпицентру пранического поля, туда, где он натолкнулся на древний артефакт забытой цивилизации. Светодиод на приборе всё чаще и чаще мигал, стрелка, словно трясясь от вожделения достичь последнего деления шкалы, ползла, поворачивалась ко всё более крупным числам. Разлитая в воздухе прана дразнила Вирана, вот она уже стала настолько плотной, что он смог различить, откуда она течёт... Чёрный дракон дёрнулся вперёд, еле сдержав желание понестись туда - к центру, к Силе, к разгадке тайн...

Дарман вёл всё глубже в скалу, всё ниже под поверхность. Изредка поглядывал на коллегу по экспедиции, жёлтые очи которого светились томительным нетерпением не хуже фонарика. Сверяясь с картой, заметил, что значок батарейки мигал - почти разрядилась... А ведь он ставил планшет заряжаться буквально перед вылетом, на момент входа в туннель он был полный... Так и в прошлый раз было - сильное праническое возмущение портит электронику.

- Дальше сами идём, - Пайро выключил планшет и убрал его в сумку, - по памяти. Если что - снова примемся «охотиться на лис».

Виран заглянул на прибор. Одна десятая. Светодиод мигал лишь чуть медленнее, чем билось сердце чёрного дракона. Наверное, устройство специально сконструировали механическим, а не электронным, или же с хорошим экранированием микросхем от парафизических излучений.

Техник забеспокоился, размышляя, что будет, если дарман заблудится. Неужели придётся раскрыться и вести его своим магическим чутьём? А ведь вот она, цель, совсем рядом... Ещё несколько поворотов и они дойдут до неё... К счастью, Пайро зашагал в верном направлении, память его не подвела - и Виран облегчённо выдохнул. Впрочем, ушла лишь часть внутреннего напряжения. Которое всё нарастало с каждым шагом, с каждым тревожащим подземную тишину эхом цоканья когтей.

- Почти пришли... - Протянул Пайро, заворачивая в боковое ответвление. Виран, едва передвигаясь, подошёл к повороту и несмело заглянул в него - точно так же, как когда-то невообразимо давно в технологическом подземелье, среди проводов с замороженными электронами.

Широкий - шире раза в три, чем туннель - зал, через трещины в потолке капала хрустальными жемчужинами вода в маленький подземный водоём, в который смотрел подошедший к берегу Пайро. Луч фонарика, рассеиваясь в прозрачной, почти невидимой воде, освещал дно и затопленный туннель, ведущий куда-то за каменную стену, к Тому Самому Месту. Оно манило Вирана, как чёрная дыра - неумолимо и настойчиво. Не в силах сопротивляться странному зову, он, словно в тягучем сне сомнамбулы, подошёл к кромке воды, встав на четвереньки, окунул в расслабляющую прохладу передние лапы, сделал шаг, и ещё один, встал на уходившее под уклоном дно и задними...

- Фонарик держи, - окликнул дракона дарман, отцепляя с рога тусклый фонарь, - мой непромокаемый. И мешок сними - мешает во-первых, железо заржавеет во вторых. Плавать хоть умеешь?

- Умею, - Виран принял фонарик и нехотя отдал рюкзак дарману, - диск тоже дай.

- Ну, держи, - Пайро раскрыл сумку и отдал плоский предмет чёрному малышу, - надеюсь, разберёшься, что там к чему.

Виран даже не кивнул в ответ - развернулся к воде и неторопливо пошёл по дну, следуя зову, погружаясь по колено, по грудь, по шею и, наконец, нырнул в ласковую пучину...

Вода мягко приняла Вирана, и он, извиваясь подобно морской змее и подгребая крыльями, поплыл в расступавшеюся перед ним темноту. Он не прикладывал никаких усилий - прана словно сама тянула его к себе, как магнит стальную гайку, только