Нелли остановилась у лаборатории, где в последний раз видела Сэмми, и через щёлку заглянула в окно, затянутое шторой…

Пусто. Ни света, ни Сэмми. Никого.

Нелли запаниковала. По венам побежал адреналин, пульс участился. Где Сэмми? Жив ли?

Внезапно она услышала тяжёлые, грозные шаги. Кто-то быстро приближался. Нелли лихорадочно подёргала ручку. Заперто. Другие тоже. В конце коридора виднелась вращающаяся дверь. Не мешкая, Нелли ринулась туда и, затаив дыхание, ждала, пока шаги прогромыхают мимо и стихнут.

Потом осмотрелась. Кажется, она попала в мужской туалет. Надо уносить ноги, и как можно скорее. За последней кабинкой Нелли заметила дверь – скорее всего, в кладовку. Но если за торговым автоматом скрываются лаборатории, кто знает, что можно найти в кладовке.

Она повернула ручку. Открыто! За дверью и впрямь оказалась кладовка. Из инвентаря – ведро на колесиках и швабра, подозрительно чистая и сухая. Похоже, ею ни разу не пользовались. Может, просто новая. А может, для отвода глаз.

Нелли надавила на заднюю стенку. Ничего.

А вдруг это и в самом деле кладовка?

Доктор Надин Горми так просто не сдастся!

Она пошевелила швабру. Ничего. Выкатила ведро. Взяла совок, щетку и потерла стену. Шептала: «Сезам, откройся!» Словом, перепробовала всё, что можно.

Без толку.

Нелли решила передохнуть и как следует оглядеться. Ей и раньше случалось бывать в мужских уборных – в бостонском рок-клубе «Рэт» девушки, вместо того чтобы выстаивать огромную очередь, врывались в мужской туалет с криками «Революция» – в самой что ни на есть панк-роковской манере. Здешний санузел мало отличался от остальных. Кабинки. Писсуары. Раковины. Мыло. Полотенца и сушилка для рук в придачу. Называется, выбирай не хочу.

Нелли выдавила немного мыла, набрала полотенец, пощёлкала сушилкой. Просто мыло, просто горячий воздух, ничего более.

Ладно, займёмся кладовкой. Нелли долго всматривалась в неё, словно где-то в недрах таилась пещера сокровищ. Да, с этой кладовкой явно что-то не то.

Взгляд вдруг зацепился за крюк с висящей на нем щёткой. Инстинкт, обострившийся за два года опасных приключений с Кэхиллами, подсказал потянуть за крюк. Задняя панель тут же сместилась, открыв очередной коридор.

Перешагнув через ведро, Нелли очутилась в новой, совсем засекреченной зоне. В «Трилоне» оказалось куда больше тайн, чем в индонезийском тысячеслойном пироге. Идеальный тайник.

Да, эти лаборатории хранили немало секретов.

Коридор упирался в застеклённую дверь. Нелли так и прильнула к окошку.

Вот он. Один-одинешенек, капает вещество на стеклянную пластину и внимательно изучает её в микроскоп. Красивые черты серьёзны и сосредоточенны. Сэмми.

Дверь была заперта. Нелли постучала по стеклу. Сэмми встрепенулся и засиял от радости.

Открывай же, глупыш!

Сэмми распахнул створку, пропуская девушку внутрь.

– Я верил, что ты меня найдешь. Хотя даже охранникам это иногда не под силу, даже еду забывают принести, – посетовал он.

– Как ты? – беспокоилась Нелли.

– Неплохо. Есть новости снаружи?

– Эми и Дэн в Гватемале. Скоро добудут очередной ингредиент для антидота. Надеюсь.

– Нам он тоже не помешает, – вздохнул Сэмми. – Мне открытым текстом велели ускориться. Через неделю Пирс ждет готовую сыворотку, чтобы начать массовое производство.

– Как раз перед выборами. – Нелли содрогнулась при мысли о фанатиках в треуголках… неуязвимых и могущественных благодаря сыворотке. Весь мир будет в их власти.

– А неугодных он… – Дальше понятно без слов. Никто не сможет противостоять Пирсу с его абсолютной силой. Никто.

– Верно, – мрачно кивнул Сэмми. – Я стараюсь работать помедленней, торможу на всех углах, но надолго меня не хватит. Если на днях не представлю результаты… – Он шумно сглотнул. – Надо придумать, как сорвать исследование, чтобы не заметили. Но это очень опасно. Надеюсь, ты успеешь отсюда смыться, прежде чем они сообразят, что к чему.

– За меня не беспокойся, – отмахнулась Нелли. – Главное, останови Пирса.

В коридоре послышались шаги.

– Сюда идут! – прошептал Сэмми. – Беги!

Нелли подбежала к двери и приникла к стеклу. Шаги стремительно приближались.

– Слишком поздно! Спрячь меня.

Сэмми придвинул к порогу вешалку с лабораторными халатами.

– Как только откроется дверь, прячься и прикройся халатами.

– Здесь меня сразу найдут!

– Ш-ш-ш-ш!

Топот стих. В замке повернулся ключ.

Нелли бросилась к стене и зарылась в халаты. Лязгнул замок, и дверь широко распахнулась. На пороге стоял охранник в камуфляжной форме с автоматом.

– Все нормально?

– Лучше не бывает, – заверил Сэмми. – Правда, на обед хочется больше кукурузных чипсов. И приправу поострей. Желательно «Мексиканскую фиесту».

– Я тебе не повар, – проворчал охранник.

– О, прошу прощения. Думал, вы сможете передать мою просьбу на кухню, или где там у вас готовят. Здесь такая тоска одному, единственная радость – еда.

А он гурман! Нелли старалась не дышать и молилась, чтобы громила в камуфляже не почуял неладное, однако сердце всё равно сладко защемило. Мало того, что любит поесть, так ещё и вкусы у нас совпадают. Если выберемся из этой передряги живыми, приготовлю ему такой ужин – пальчики оближешь.

– Короче, парень, – охранник начинал злиться, – плевать мне на твою кормёжку и тоску. Моя задача – узнать, всё ли в порядке и есть ли прогресс.

– Прогресс? Хм, дайте подумать…

Из укрытия Нелли наблюдала, как Сэмми вместе с микроскопом направился к другому столу, подальше от двери. Молодец, Мурад! Если удастся отвлечь охранника, она сможет потихоньку улизнуть.

– Невероятно! – ахнул Сэмми, глядя в микроскоп.

– Что? Что такое? – засуетился громила, бросившись к нему.

– Я только что сделал потрясающее открытие! – завопил ученый.

Мой шанс. Нелли выскользнула за дверь, оставив створку приоткрытой, чтобы не создавать шума. Миновала короткий коридор и юркнула в кладовую. Возвращая на место боковую панель, услышала голос Сэмми:

– Упс, извиняюсь. Ложная тревога.

Да, они друг друга стоят. Вдвоем им под силу найти способ помешать Пирсу. И чем скорее, тем лучше. Пока Пирс не догадался, что Сэмми валяет дурака, и не принял меры.

Эттлборо, Массачусетс

– Иди-ка сюда, Деби, детка. Иди ко мне… – Пони щелкал мышью со скоростью автоматной очереди, пальцы порхали по клавиатуре верного понического компьютера. Понический – потому что сам собирал из лучших комплектующих лучших компов, специально под себя.