— К-какой к-кандидатуры? — заикаясь от волнения, выдавила Чарити, чувствуя себя последней дурой.

— Я предлагаю вам руку и сердце! — бросил Жерар.

Его кривая усмешка яснее всяких слов давала понять, насколько радует его эта перспектива.

— Руку и сердце, — автоматически повторила Чарити и вдруг разразилась нервным смехом.

Это шутка! — догадалась она, вглядываясь в лицо Жерара с намерением отыскать подтверждение своему предположению. Но точеные черты смуглого лица застыли в мучительной гримасе. Чарити похолодела. Так, значит, он говорит серьезно? Или я сплю? Стараясь справиться с нервной дрожью, девушка вжалась в уголок дивана.

— Поймите меня правильно! — холодно бросил Жерар, в упор глядя на нее своими агатовыми глазами. — Между нами, разумеется, никогда не будет никакой близости. Это абсолютно исключено. Я предлагаю вам фиктивный брак.

Фиктивный брак, повторила про себя Чарити, чувствуя, что медленно сходит с ума. Ее бедный мозг отказывался переварить такое количество неожиданной информации.

— Вам наш так называемый брак сулит одни преимущества, — продолжал Жерар, глядя куда-то поверх ее головы. — Как вы, наверное, догадались, я очень богат. Само собой разумеется, всем этим богатством вы сможете — конечно, в разумных пределах — распоряжаться. По крайней мере, недостатка в деньгах и в туалетах у вас никогда не будет. Теперь о Полин. Девочка будет официально удочерена мною и станет моей единственной наследницей со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Я не понимаю, — беспомощно пискнула Чарити, пытаясь собраться с мыслями.

— Нечего тут понимать! — отрезал Жерар. — Полин как моя дочь получит все, чем я владею. Что же касается вас… Если через какое-то время наш формальный союз вам наскучит, то вы вольны покинуть меня, получив более чем солидное пожизненное содержание.

Чарити застыла с разинутым ртом. Так, значит, ему нужна Полин, а вовсе не я! Если я когда-нибудь решу уйти из его жизни, он с легким сердцем отпустит меня на все четыре стороны. Оставив себе Полин, разумеется.

— Вы просто сумасшедший! — заявила Чарити, с ненавистью глядя в потемневшее лицо Жерара де Вантомма. Тот поморщился, но промолчал. — Вы ведь совсем меня не знаете! — привела Чарити самый убедительный, по ее мнению, аргумент.

На этот раз Жерар просто пожал плечами. Потом задумчиво посмотрел в ее испуганное личико.

— Знаете, Чарити, я привык доверять первому впечатлению. — Он сказал это так серьезно, что девушка невольно притихла. — Вы мне понравились. Скажу больше: я просто восхищен вами. Одна, без чьей-либо помощи и поддержки вы воспитывали ребенка, любили и берегли его. Поверьте, это дорогого стоит.

— Но это неправда, — смущенно пробормотала Чарити. — Мне помогали!

Жерар запустил руку в карман серых брюк и брезгливо вытащил несколько скомканных бумажек, в которых Чарити узнала деньги, оставленные вчера тетей Брендой.

— Это вы называете помощью? — Глаза Жерара сверкнули холодным бешенством. — Вчера, когда вам стало плохо, я подобрал эти деньги и положил в свой бумажник, чтобы отдать вам впоследствии. Я и подумать не мог, что там всего пятьдесят фунтов! Зная, что плата за квартиру как минимум в два раза превышает эту сумму, не говоря уже о необходимости на что-то существовать, ваша родная тетка кинула вам милостыню в пятьдесят фунтов! И после этого вы можете говорить о какой-то помощи?

Для Чарити и пятьдесят фунтов были огромной суммой, но богач, видимо, имел свой взгляд на деньги, поскольку с отвращением швырнул бумажки на ковер.

— Когда вы потеряли сознание, ваша тетка, вместо того чтобы броситься на помощь, принялась путанно объяснять, как вышло, что ее единственная племянница живет в ужасающей дыре! А поначалу вообще делала вид, что не знает вас! И после всего этого вы по-прежнему продолжаете рассчитывать на ее помощь?

— Я же сразу сказала вам, что она предложила отдать Полин на удочерение! — огрызнулась Чарити, оскорбленная «ужасающей дырой».

— Простите, если я вас обидел, — неожиданно мягко сказал Жерар. — Постарайтесь отбросить эмоции и думать только о себе и о Полин. Полагаю, по сравнению с предложением Бренды мое выглядит намного привлекательнее.

— Какая мне разница? — резонно возразила Чарити. — Просто в этом случае Полин достается вам, только и всего. — Она решительно поднялась и на подгибающихся ногах двинулась к двери. — Я хочу как можно скорее уехать домой. Попросите Изабелль собрать Полин.

— Не делайте глупости! — взорвался Жерар. — Нищета — не выход из положения!

Он меня жалеет, с горечью подумала Чарити, глядя в пол. Он думает, что такая нищенка, как я, по гроб жизни будет благодарна ему за заботу! Еле сдерживая слезы, девушка повернулась к Жерару.

— А я-то думала, вы добрый! — звенящим от отчаяния голосом упрекнула она. — Думала, вы просто бескорыстно помогли нам! А вы, оказывается, все это время преследовали свою выгоду! Вы просто использовали нас!

— Неправда! — горячо воскликнул Жерар, и Чарити поняла, что он по-настоящему смущен. — Я… я обещаю, что буду заботиться о вас! — тихо сказал он, будто давая клятву. — Я и в самом деле хочу вам помочь.

— Спасибо. До свидания.

— Прежде, чем вы уйдете из этого дома, — ударил в спину Чарити вкрадчивый голос, — подумайте о Полин. Вы уверены, что ей будет лучше «дома»? Разве ваша мать хотела для малютки такого будущего? Неужели вы готовы принести в жертву своей гордыне здоровье и счастье ребенка? Ведь в вашей квартире сыро и холодно. Неудивительно, что девочка такая бледненькая!

Чарити остановилась как вкопанная. Каждое слово Жерара звучало горьким упреком ее эгоизму. Похоже, этот господин прекрасно знал слабые стороны ее обороны.

— Но почему бы вам не жениться по-настоящему и не завести собственных детей? — резко спросила она.

— Я вдовец. — Лицо Жерара вмиг стало непроницаемым и жестким. — Мне не нужна никакая другая женщина.

— Ваша жена умерла? — робко спросила Чарити.

— Лора скончалась пять лет назад. Разговор окончен.

Жерар повернулся к столику и снова плеснул в свой стакан из пузатой бутылки.

Но Чарити почему-то совсем не хотелось ставить точку. Напротив, ее так и подмывало забросать Жерара кучей вопросов о его покойной жене. Наверняка это была удивительная женщина, если мужчина в самом расцвете сил решил хранить ей пожизненную верность! Писаная красавица, умница, добрая, ласковая… При мысли о достоинствах неизвестной ей женщины Чарити почувствовала легкую грусть, смешанную с чем-то, похожим на ревность. Устыдившись своих мыслей, девушка осторожно приблизилась к Жерару и смущенно заглянула ему в лицо.

— Но есть же и другие способы завести ребенка, — осторожно сказала она.

— Я де Вантомм, — коротко ответил Жерар. — Для меня такой путь исключен.