— Да, но тогда я лишился бы удовольствия находиться в твоем обществе.

Возникла долгая пауза. Городской шум постепенно затих, Серина слышала лишь громкий стук своего сердца.

С трудом овладев собой, она торопливо произнесла:

— Если бы я не согласилась поехать с тобой, в этом не было бы никакой трагедии.

— Ты хочешь, чтобы я сделал тебе комплимент, принцесса?

В следующую секунду она почувствовала, как он легко прикоснулся к ее плечу. Повинуясь этому прикосновению, Серина повернулась и увидела его пристальный взгляд.

Во рту внезапно пересохло, она судорожно сглотнула комок в горле, но все равно не смогла вымолвить ни слова. Расширив глаза, она уставилась на тонкую жилку, бьющуюся на его подбородке, и сжала пальцы, пытаясь совладать с желанием дотронуться до нее.

— Алекс? — робко произнесла Серина.

Губы Алекса едва шевелились, когда он прошептал:

— Серина… — и нежно провел пальцем по контуру ее губ.

Кожа ее загорелась огнем, а сердце, казалось, стало стучать где-то в ушах. Желание наполнило каждую клеточку ее тела. Не в силах поверить в происходящее, Серина сдержала дыхание, пытаясь прислушаться к голосу разума. Но ее разум молчал. Не отводя взгляда от горящих голубых глаз, она застыла на месте.

— Я очень рад тому, что ты приехала. — И Алекс отступил назад.

Серина почувствовала невероятное унижение. Прерывающимся голосом она произнесла:

— Я не нарываюсь ни на какие комплименты. Просто веду разговор в слегка ироническом тоне.

Распрямив плечи, она вздернула подбородок и спокойно взглянула в его глаза. Между прочим, у нее уже был опыт взаимоотношений с мужчинами, и она даже целовалась с некоторыми из них!

Однако поцелуи эти были просто приятными, но совсем не возбуждающими — по сравнению с тем обжигающим чувственным всплеском, который накрыл ее с головой, когда Алекс всего лишь притронулся к ней.

Ни один мужчина не возбуждал ее так, как Алекс, не пробуждал в ней потребность, о которой она даже и не подозревала, — такую же сильную и настойчивую, как голод. Он единственный смог превратить ее гормоны в прекрасный и одновременно ужасающий поток предвкушения…

«Остановись», — строго велела Серина своему телу, но ей пришлось подождать несколько секунд, чтобы совладать с дрожью в голосе, а затем непринужденно сказать:

— Надеюсь, тебе удалось убедить Герда в том, что его беспокойство насчет границ своих владений безосновательно.

Выражение лица Алекса было непроницаемым.

— Я передам ему твои слова, — ответил он, затем взглянул на свои часы: — Я позвонил организатору благотворительного вечера, который сегодня собираюсь посетить. Она будет рада видеть и тебя.

— Нет-нет, — прервала его Серина. Чувственный порыв мгновенно погас, окончательно лишив ее сил. — Мне кажется, на меня подействовала смена часовых поясов — сегодня я совершенно не гожусь для общения.

Черные брови сдвинулись, Алекс пристально посмотрел на нее:

— Да, я должен был догадаться. Прости, что утомил тебя, заставив играть в теннис.

— Нет, ты не заставил! — быстро возразила она. — Мне нужно выспаться как следует, и все будет хорошо.

Алекс кивнул:

— Я уйду, но вернусь не поздно, до полуночи. Если проголодаешься, позвони в ресторан и закажи себе еду.

Серина почувствовала облегчение, когда он ушел.

Утром Серина проснулась свежая и бодрая. Приняв душ и надев обтягивающие брюки и бледно-голубую рубашку, подчеркивавшую цвет ее глаз, Серина раздвинула занавески и взглянула на яркое небо, сияющее над городом, на морской залив, переливающийся в лучах солнца.

На балконе перед окном был разбит небольшой цветник, и Серина, открыв дверь, с изумлением вскрикнула, увидев необыкновенные розы: ярко-красные, с темной сердцевиной — такой же манящей и загадочной, как запретная любовь…

Серина наклонилась, чтобы понюхать, и вдруг услышала голос:

— Роза склоняется к розе. — Это был голос Алекса, заставивший ее резко выпрямиться и пошатнуться. — С тобой все в порядке? — Его руки мгновенно подхватили ее. — Может быть, мне что-то неизвестно? Ты спотыкаешься уже второй или третий раз.

Серина со стыдом осознала: ей очень хочется прижаться головой к его широкой груди и остаться так надолго, но сработал инстинкт самосохранения, и она напряглась, застыв на месте.

Я не спотыкалась. Просто вставала не на ту ногу. И со мной все в порядке, спасибо тебе. Просто очень быстро выпрямилась.

Алекс взглянул на нее сверху вниз, и легкая улыбка заиграла на его губах. На секунду Серине показалось, что сердце ее перестало биться. Она так остро ощущала его руки на своей коже, что ей трудно было собраться с мыслями. Поэтому, торопясь, она произнесла:

— И наверное, я немножко опьянела от этого дурманящего запаха. Ты знаешь, как называется эта роза?

— Нет, но могу выяснить. — Алекс отступил назад, и Серина увидела: глаза его сузились и загадочно затуманились. — Ты выспалась?

— Да, спасибо. Как… как прошел благотворительный вечер?

— Очень хорошо.

Серина была не в силах пошевелиться. Внутри ее все кипело, а он… он будто не слышал ее слов…

Перед ней словно разверзлась пропасть. Если она прыгнет туда, то встретит неизвестность. И уж точно никогда уже не будет прежней.

Отбросив страх, Серина подняла руку и прикоснулась к его щеке.

Улыбка его застыла на губах, а взгляд стал пронзительным.

— Ты уверена, принцесса?

— Меня зовут Серина, — сказала она, глядя ему в глаза.

Она хотела, чтобы Алекс поцеловал ее как женщину, а не как принцессу, потомка древней королевской династии, наследницу исчезнувшего трона.

Возникло молчание, становящееся с каждой секундой все более напряженным.

— Ты понимаешь, о чем просишь? — спросил Алекс.

Голос его стал низким и хриплым, и от этого дрожь пробежала по ее спине.

— Да, понимаю. Но чего хочешь ты?

Что-то вспыхнуло в его голубых глазах, и чувственные губы изогнулись в ироничной улыбке.

— Поцелуя, — сказал Алекс. — И я не прошу тебя об этом, Серина, а просто беру то, что ты молчаливо предлагаешь мне с тех пор, как мы танцевали с тобой на свадьбе Герда и Рози.

Алекс прижал ее к себе.

Почувствовав внезапное облегчение, Серина кивнула. Но так как Алекс не делал никаких движений, она смутилась. От растерянности и стыда ее щеки вспыхнули, но она твердо встретила его взгляд.

И когда он, склонив голову, овладел ее ртом, она сдалась и сама прильнула к нему. Горячее желание охватило ее, и Серина забыла обо всем. Теперь она ощущала лишь его твердые мускулы, его вкус и запах, присущий только ему одному…