— Заткни клюв, ради Глаукса Великого! — заорал отец и, замахнувшись когтем, с силой швырнул Тео через все дупло.

Мать, как всегда, лишь жалобно вздохнула, не посмев заступиться за сына.

Пиа, старшая сестра Тео, при первой же возможности поспешила выпорхнуть из отцовского дупла, причем, к ужасу своих добропорядочных родителей, примкнула к первой же стае пестроперых. Что ж, Тео нисколько не сомневался в том, что его сестра сможет позаботиться о себе. Он тревожился за своего младшего брата Шадика. Щуплый и неуклюжий Шадик унаследовал робость своей матери, что сделало его излюбленной мишенью необузданного отцовского гнева. Отец не только охотно унижал своего младшего сына перед посторонними, но и частенько бил его. Тео, как мог, пытался защитить своего братишку, но однажды ночью, после особенно ужасной ссоры с отцом, он не выдержал и улетел прочь.

Очутившись на острове посреди Горького моря, Тео встретил Гранка и нашел в нем отца, о котором всегда мечтал. Но на этом чудеса не закончились. Через несколько недель после прибытия Тео на остров из яйца, которое Гранк так бережно хранил в дупле, появился на свет Хуул. В ту ночь Тео просто не мог поверить своему счастью. Теперь у него есть не только отец, но и младший братишка, а значит, он нашел свою настоящую семью!

Но все это время его продолжало терзать чувство вины за то, что он бросил своего беззащитного младшего брата на произвол отцовской жестокости. Но потом он стал думать, что Шадик уже вырос, а значит, может и сам о себе позаботиться. Наверное, он уже давно улетел из родного дупла и забыл свое детство, как страшный сон.

Тео так глубоко ушел в эти невеселые мысли, что не заметил, как изменившийся ветер принес с собой зловещий вороний запах, предупреждающий о близости хагсмаров.

Но хагсмара из Ледяных проливов никогда ничего не упускала из виду. Завидев Тео, огибавшего пролив, она стремительно юркнула в свою ледяную пещеру и подозвала к себе Лутту.

— Иди-ка сюда, детка. Ты еще не забыла наши уроки маскировки?

— Конечно нет, тетушка! — После трезвого размышления Крит остановилась на термине «тетушка» и предписала Лутте использовать его в качестве ласкового обращения.

— Кодировка Три-С!

— Снежная, Стройная, Секретная! — отчеканила Лутта.

— Умничка! Лети и исполни. Гляди в оба и приведи хагов в состояние полной боевой готовности. Разведай все и возвращайся ко мне с докладом.

— Слушаюсь, тетушка.

— И побыстрее. Он уже близко.

Лутта не стала тратить времени на расспросы о том, кого имеет в виду Крит. Мгновенно побелев, как полярная сова, она выпорхнула из пещеры и ступила на шельфовый лед. Вытянувшись на коготках, она крепче прижала крылья к бокам и стала на глазах сужаться, пока над пещерой не появилась стройная белая сосулька, не отличимая от других таких же сосулек, ледяной бахромой свисавших над входом в жилище Крит. Через несколько секунд Лутта-сосулька заметила Тео. «Сильные крылья, хорош в полете», — мгновенно оценила она. Похоже, этот путник был неплохо знаком с катабатическими ветрами. Когда Тео скрылся за очередным поворотом залива, Лутта еле заметно приподняла крылья и приказала хагам следовать за ним. «Но никакого яда», — шепнула она вслед удаляющейся стайке.

Как вы уже знаете, хаги обладают несравненным даром чувствовать, отыскивать и запоминать малейшие изменения воздуха, взбаламученного крыльями пролетающей совы. От хагов не укроются ни крошечные волокна совиного пуха, колышущиеся на воздушных потоках, ни мускусный запах отрыгнутой в полете погадки, ни прочие, еще менее заметные для обычных существ приметы, ибо для хагов не существует ни пустяков, ни мелочей.

— Что удалось выяснить? — спросила Крит, когда Лутта вернулась в пещеру.

— Он отлично летает. Похоже, знаком с катабатами. Судя по курсу, летит в сторону Ледяного кинжала.

Крит одобрительно кивнула.

— Кажется, явился откуда-то с юга.

— Да что ты говоришь? — язвительно воскликнула Крит.

— Не торопись, — успокоила ее Лутта. — Хаги обнаружили в воздухе следы очень странного дерева. Они уверяют, что до сих пор ни одна сова, прилетающая из Сиртгара, никогда не приносила с собой ничего подобного.

Темные вороньи глаза Крит превратились в крошечные точки, чернота которых по интенсивности могла соперничать с самым ярким светом. Заглянув в эти глаза, Лутта почувствовала странное возбуждение. Она знала, что Крит чем-то очень заинтересована, а значит, разведка прошла даже лучше, чем ей казалось.

— Очень, очень интересно, — свистящим шепотом проговорила Крит. — Продолжи слежку, но тайно, незаметно! Пошли своих хагов. Я хочу знать о нем все. — Крит многозначительно помолчала и добавила: — Повторяю — все.

— Хорошо, тетушка.

— И вот еще что, дорогуша…

— Да, тетя?

— Твоя так называемая мать славилась своими несравненными хагами. Но я готова поспорить, что твои хаги вдвое лучше, моя милочка.

Едва заметный шелест пробежал по перьям Лутты. Это ее маленькие мерзкие хаги радостно завозились, польщенные похвалой.

— Она погибла? Это правда? Сив больше нет? — Белая медведица раскачивала тяжелой головой из стороны в сторону, словно никак не могла понять смысла этих страшных слов.

— Прости, что мне пришлось принести тебе эту печальную новость, — вздохнул Тео. Он разыскал белую медведицу Свенку в узком морском заливе неподалеку от бухты Клыков. Перед вылетом с Великого Древа Хуул зашел в кузницу Тео и увидел в пламени кузнечного горна, как Свенка и ее медвежата плывут на север, придерживаясь северо-западного направления.

— Мама, он сказал, что тетя Сив умерла? — пробасил Рольф. Медвежата Свенки, которых звали Рольф и Анка, заметно подросли и теперь были всего вдвое меньше своей мамы. Свенка горестно кивнула, и оба малыша расплакались.

— Неужели мы больше никогда, никогда ее не увидим? — всхлипывала Анка.

Тео понимал, что должен дать доброй медведице время выплакать свое горе, но его дело не терпело отлагательства. Желудок у него нервно подрагивал от нетерпения. Он должен был как можно скорее организовать сеть лазутчиков и осведомителей. Каждая секунда была дорога, ведь для выработки плана вторжения совам срочно нужна была информация!

— Но ты сказал, что перед смертью она все-таки увидела своего сына? — спросила медведица.

— Да, — кивнул Тео. — Сив умерла у него в крыльях. — Он уже начал терять терпение. Минуты одна за другой утекали у него сквозь когти, а он до сих пор ни на шаг не приблизился к делу! Но Свенка и ее медвежата были так убиты горем, что он не смел торопить их… Тео повернулся к Рольфу и Анке, и на память ему вдруг пришли слова, которыми Гранк когда-то утешил Хуула, потерявшего мать. И Тео повторил эти слова:

— Сив и ее сын встретятся вновь в сияющей глауморе, в совином раю, где нет слез.