Мадели видел её реакцию, чувствовал, что эти слова обижают его рабыню, но сейчас речь шла именно о её благополучии. Тогда он взял лицо Эри в ладони и, глядя в глаза, добавил:

- Ты должна думать не только о Карилии, но и о себе. Ничего не случится с твоей драгоценной страной, если ты вдруг отлучишься от своих государственных дел и немного отдохнёшь. Я понимаю, что для тебя всё это стало важно, и меня очень радует твоё рвение стать настоящей королевой, но… Рус, - при звучании этого имени глаза Эриол вспыхнули, а губы сжались в тонкую полоску, - не нужно гробить себя, пытаясь превзойти ту, на кого ты так стремишься быть похожей.

- Думаешь, не смогу? – иронично бросила она, и от такого её ответа у Кая удивлённо округлились глаза.

- Отчего же? Сможешь, - усмехнулся он, отпуская её и делая шаг назад. – Ты всё сможешь, если захочешь.

Они застыли посреди спальни и теперь молча смотрели друг на друга.

Эриол мысленно ругала себя за те слова, что сорвались с её губ. Ну чего ей стоило просто взять и согласиться, как и положено покорной рабыне?! Ведь теперь у Кая могут возникнуть вопросы… или даже совершенно ненужные сейчас догадки.

- Хочешь отменить рабство? – бросил он вдруг. – Тебе нужна свобода? Я могу тебе её дать без всяких реформ, - он смотрел на неё прямо, а глаза были холоднее ледяных айсбергов. – Но в тот же момент, как я перестану быть твоим хозяином, меня вышвырнут из этого дворца.

- Почему? – тихо спросила девушка, не до конца улавливая ход его мыслей.

- Я – сын изменника, и ничего не сможет это исправить. Таким как я не место при дворе. Мардел не доверяет мне, Совет только ждёт предлога, чтобы снять меня с должности…

- Но ведь я останусь королевой, - не сдавалась Эри. – Моё слово выше их всех! А я не хочу, чтобы ты покидал дворец.

- Увы, милая, - на его лице появилась грустная улыбка, - даже если я дам тебе свободу, наш верховный маг вместе со своим учеником менталистом найдут способ тебя подчинить.

- Они не посмеют! – уверено выдала королева.

- О, нет, Эри, посмеют, ещё как. Ты для них всего лишь рабыня, чудом оказавшаяся похожей на погибшую королеву, и не больше. И нужна им только для того, чтобы избежать смуты. Ты – ширма, за которой они прячутся. И можешь не стараться, продумывая свои реформы, потому что тот же Мардел никогда не допустит отмены рабства, хотя бы потому, что в его имении на юге на плантациях трудятся больше тысячи рабов.

Девушка оторопела и понуро опустила плечи.

- Я не знала этого, - протянула она. – Но откуда это известно тебе?

- У меня есть торговые корабли, и не так давно один из них доставлял ему несколько партий магического удобрения. Так вот принимал товар надсмотрщик, а перетаскивали – рабы. Один из них и рассказал моему капитану, что в имении нашего верховного мага почти нет наёмных работников. Только те, кого называют «живым товаром».

- Боги… - прошептала девушка, падая в одно из кресел.

Кай хмыкнул и подошёл к двери, но уже распахнув одну из створок, обернулся к девушке.

- Я могу тебя отпустить, но уверена ли ты, что это именно то чего ты хочешь? - проговорил он, почти без эмоций. – У тебя есть выбор: быть рабыней, но со мной, или королевой – без меня.

И ушёл, оставляя её раздумывать над всем этим ворохом информации.

Но что странно, несмотря на всё сказанное, единственным, чего действительно боялась королева, оказалась перспектива потерять своего Кая. Стоило ему покинуть её комнату, как в голове Эриол будто что-то щелкнуло, и на какой-то миг она снова представила свою жизнь без него. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы принять окончательное решение. А точнее, утвердиться в принятом ранее. Да, она будет изображать его рабыню, пока не вскроется правда. И плевать на гордость.

К удивлению королевы, вскоре снова послышались шаги, а на пороге её спальни появился Мадели. В его руках был серебряный поднос с чем-то ароматным и наверняка вкусным. Молча пройдя по комнате, он поставил свою ношу на столик у окна, рядом с креслом, в котором продолжала сидеть королева, а сам вдруг опустился на пол у её ног и положил голову к ней на колени.

- Кай, - выговорила она, не понимая, что с ним творится. – Что ты делаешь? Поднимись.

- Ешь, - бросил он и, обняв её ноги, прикрыл глаза.

Несколько минут они просидели в тишине. Эри не могла унять непонятную дрожь в пальцах и, глядя на Кая, явно демонстрирующего ей покорность, едва сдерживала непрошенные слёзы.

И, тем не менее, она заставила себя снять с подноса салфетку, оторвать от мясного пирога небольшой кусочек и отправить его в рот.

- Умница моя, - проговорил Мадели, улыбаясь. Он смотрел на неё снизу, но совсем не выглядел при этом униженным. – Кушай.

И она ела, причём с аппетитом. Даже от десерта не отказалась, а когда дело дошло до вина, легко погладила своего любимого мужчину по голове и предложила ему.

- Нет, милая, спасибо, - отказался он от напитка. – Я и так рядом с тобой веду себя не совсем адекватно, а вино всё только усугубит.

- Почему ты сидишь на полу? – всё же спросила она, немного осмелев под действием алкоголя.

- Не на полу, Эри, а у твоих ног, - серьёзным тоном ответил Кай, затем приподнял голову и посмотрел в глаза своей королеве. – Хочу, чтобы ты представила… что не ты моя рабыня, а совсем наоборот. Вот я, твоя личная собственность, твой раб…

- Я не могу, - попыталась отказаться девушка.

- Можешь, - уверенно сказал он. – Представь… я верен тебе, исполняю любое твоё желание, доставляю тебе удовольствие в постели… люблю тебя. И в один момент, прошу дать мне свободу. Но если ты согласишься, я должен буду уйти, и мы с тобой больше не сможем быть вместе, - он внимательно наблюдал за её реакцией, не отводя взгляда ни на секунду. – Скажи, милая, ты бы смогла меня отпустить?

- Я… - она замялась, на самом деле не зная, что ответить. Но вдруг решила перевернуть вопрос: - А ты бы ушёл?

- Нет, - Кай медленно покачал головой. – Просто не смог бы. Но меня бы вышвырнули, и итог бы всё равно был один.

Она вдруг потянулась к его лицу и, погладив по щеке, сползла с кресла и оказалась так же сидящей на коленях, как и он.

- Я люблю тебя, Кай, - сказала она, глядя ему в глаза. – И мне не важно, кто из нас хозяин, а кто раб. Я не хочу делать никакого выбора. Поэтому прошу, просто будь со мной.

- Буду, - ответил он и, приблизившись к её губам, поцеловал. А когда она уже начала терять голову, чуть отстранился и прошептал, гладя ей в глаза: - Я буду рядом с тобой столько, сколько смогу, моя королева…

В тот же момент тревожные мысли и сомнения обоих уплыли в небытие, и всё вокруг потеряло значение. Осталось только горячее дыхание, нежные ласки и жаркие поцелуи, от которых захватывало дух.