Лира Онория выдала студентам круглые брелоки на цепочке. На одном из них был выбит номер семь, на другом – двадцать два, на третьем – шестьдесят восемь.

– Цифры на ваших ключах соответствуют номеру комнаты, – пояснила Онория Стерлинг. – Они же являются пропуском в здания академии. Библиотека в этом корпусе на нижнем этаже, столовая – в главном корпусе. В другие помещения можно перейти внутренними коридорами через учебный корпус или прогуляться по парку. – Женщина подошла к двери и прислонила один из круглых жетонов к железному выпуклому кругу: – Прикладываете пропуск и проходите. Все просто. Общежитие для девушек на первом этаже, для юношей со второго по пятый. Шестой этаж закрыт. Вопросы есть? Вопросов нет!

Марвел лишь хлопала глазами, пытаясь все запомнить. И вопросов у нее была тьма: она все думала, с какого же начать.

– Как мы узнаем расписание занятий? – поинтересовался Натан Рэм.

– В ваших комнатах лежит расписание. Приступите к учебе с завтрашнего дня. Одежда – в гардеробе.

– Отлично, кто-то уже перенес наши вещи, – высокомерно заметил Томас Грин.

А Марвел обрадовалась, что ей не придется самой возвращаться в приемную за саквояжем и накидкой.

– Ваши вещи отнесли в комнату хранения. Академия обеспечит вас всем необходимым: одеждой, обувью, средствами гигиены. Все, что нужно для проживания, – деловито сообщила Онория и сделала шаг к выходу.

– Но как же так? – возмутилась Марвел. – У меня в саквояже любимая книга, теплая накидка, а еще нательное белье.

На последних словах Томас Грин окатил девушку презрительным взглядом и громко хмыкнул, а Марвел смутилась. Хорошо, что она предусмотрительно умолчала о любимом плюшевом котенке.

– Я только что объяснила: все необходимое для вас подготовили. У нас стандартная форма одежды для всех адептов. Вы же сообщали в анкете размер? – Студенты одновременно кивнули. – Тогда не о чем беспокоиться. Личные вещи будут отвлекать от учебы, а ведь это для вас главное?

Адепты вновь кивнули, но, кажется, все заметно расстроились.

– Я не понимаю… – пробормотала Марвел.

Онория Стерлинг нахмурилась и с раздражением произнесла:

– Лира Уэлч, чего вы не понимаете? Это не благородный пансион и не курорт! В академии учатся представители разных сословий – от отпрысков министров до детей рабочих. Но статус не имеет значения: главное лишь талант, знания и умения. Одежда, личные вещи могут многое сказать о положении в обществе, но здесь это ни к чему.

Пока Марвел пыталась переварить информацию, женщина покинула холл. А Натан Рэм и Томас Грин уже приложили медальоны к железному кругу, что красовался вместо дверного замка. Короткая вспышка и неприятный треск указали на то, что проход открыт. Сокурсники не стали дожидаться девушку и зашли в помещение. Только услышав стук захлопнувшейся двери, Марвел очнулась и поняла, что стоит одна в окружении мрачных каменных стен. И она не представляет, что делать дальше и куда идти. Адептка покрутилась, рассматривая помещение, и заметила лестницу. Узкие ступени вели вниз, на настенной табличке значилось «Книгохранилище». Очевидно, именно там и находилась упомянутая Онорией Стерлинг библиотека. Свое знакомство с академией Марвел решила начать с нее.

Спустившись по ступеням, девушка очутилась в просторном помещении с узкими окошками под самым потолком. Мягкое искусственное освещение разливалось по комнате. Возле стен расположились двух и трехъярусные стеллажи с книгами и опоясывающими балкончиками. Чуть дальше виднелись столы с удобными креслами, а по центру возвышалось бюро, в воздухе над ним парил золотой колокольчик. Подойдя ближе, Марвел разглядела полупрозрачную подставку, на которой и стоял колокольчик. Жаль, что не магия, а всего лишь обман зрения.

– Здесь кто-нибудь есть? – поинтересовалась студентка.

Ей никто не ответил. Марвел на всякий случай прокашлялась и повторила вопрос. И вновь ответом было молчание. Она решилась позвонить в колокольчик. Но к своему ужасу расслышала не нежную трель, а мерзкий звук ржавых гвоздей, когда те с силой бьются о стенки железной банки.

– Что? Зачем? Кто здесь?!

Из-под стола раздался возмущенный скрипучий голос, а затем показался мужчина с взлохмаченными красными волосами и подушкой в руке.

– Вот зачем так трезвонить? Можно же было просто позвать! – прокряхтел незнакомец, потирая ладонью морщинистое лицо.

Подушку он отбросил, вроде как ее и не было.

– Я позвала, но никто не ответил, – пояснила Марвел, с интересом рассматривая странного типа.

Он напоминал сказочного персонажа: большие оттопыренные уши, длинный крючковатый нос, узкая ниточка губ и маленькие бегающие глазки.

– Вы кто? – Мужчина достал из сюртука очки в золотистой оправе и нацепил на нос.

Он вытянул шею и прищурился, приглядываясь к посетительнице.

– Я адептка. Новая, – ответила Марвел.

Ее внимание привлекли золотистые пуговицы на поношенном бархатном сюртуке: на них была изящная гравировка, но рисунка с такого расстояния не рассмотреть.

– Ахнуконечно! – выдохнул в одно слово собеседник. – Пока остальные заняты делом, сидят на лекциях, впитывают знания, новички слоняются без дела.

– Простите, что побеспокоила, – зачем-то извинилась Марвел. Ведь она не сделала ничего предосудительного. – Я хотела получить учебники.

– Как фамилия? – проворчал мужчина.

– Моя? – уточнила Марвел.

– Ну не моя же! Свою я, к счастью, еще помню, – фыркнул недружелюбный тип. – Ваша. Ваша фамилия.

– Марвел Уэлч, – ответила девушка.

Мужчина достал из ящика бюро пухлую тетрадь и принялся ее листать. При этом каждый раз слюнявил палец, прежде чем перевернуть очередную страничку. Дойдя до конца, он радостно хрюкнул:

– Вот же вы! Последним номером идет М.Уэлч. Ваши учебники в комнате общежития. Что-то еще?

– Но как это возможно? Я же только поступила, – поразилась Марвел.

– Так мы подготовились заранее, когда ректор отправил вам приглашение. Вот если бы не поступили, то была бы морока: пришлось бы тащиться в вашу комнату и забирать вещи, – тяжело вздохнул собеседник.

– Но зачем? Вдруг кто-то не пройдет конкурс, а вы заранее приобретали учебники и одежду, готовились. – Марвел удивилась такой расточительности.

– Приобретали? Пфф! Да этими учебниками с начала основания академии пользуются, они уже давно подлежат замене. И одежда осталась от прежних адептов, – пояснил мужчина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Явно беседа его утомила. А Марвел расстроило сообщение о том, что она должна носить платья с чужого плеча. Тем более она привезла с собой наряды. Не то чтобы роскошные, но все из дорогих тканей и модных фасонов. Незнакомец прокашлялся: – У вас, надеюсь, все? Я могу, наконец, заняться делами?