пытались вскрыть криптекс. Но, увы, цилиндр даже не пошевелился. Вместо того чтобы рванула бомба, не произошло вообще ничего. Значит, Марат встроил еще какую-то защиту для тайника, что не позволяет даже с наличием пароля достать записи.

Сзади послышался шорох. Я резко обернулась, но никого не застала.

— Дайя? — тихо позвала я.

Слишком увлеченная криптексом, я не заметила чужого присутствия. Я спрятала цилиндр в сумку и накинула на плечи. Я принялась оглядываться. Тишина. Полнейшая тишина.

Резкий рывок и неведомая сила попыталась сорвать мою сумку. Не растерявшись, я вцепилась в рюкзак и дернула обратно. Передо мной встала черная пантера. Она продолжала пронизывать меня взглядом.

«Они добрались до нас».

Не став дожидаться нападения, я бросилась в кусты и принялась бежать сломя голову. Пантера не отставала. Я неслась так, что ветер свистел в ушах. В тот миг в голове билась одна единственная мысль: выжить.

Я уже ничего не соображала и действовала чисто инстинктивно. Ни поваленные деревья, ни запутанные лианы не могли остановить меня. Я неслась как вихрь, сметая все на пути. Единственное, что удивляло меня — почему пантера до сих пор не нагнала меня.

Неожиданно джунгли оборвались, и я оказалась на краю обрыва. Внизу протекала река. Я огляделась. Мы стояли лицом к лицу с пантерой. Мой путь закрыт. Недолго думая, я сиганула в реку. Звук рвущейся ткани — пантера попыталась схватить меня за ногу.

Этот долгий полет показался мне уже не таким страшным. Водная гладь больно ударила по телу. Когда я всплыла на поверхность, мир почему-то окрасился в черно-белые тона. Я опустила взгляд и увидела длинные изящные лапы с черными пятнами. Обернувшись назад, увидела знакомую полосу черных роз.

Я осуществила превращение!

Лямка сумки всплыла над водой. Я схватила ее зубами и поплыла к берегу. Мои ноги были мощными, сильными и выносливыми. Сильное течение оказалось для меня ни по чем. Вскоре я добралась до берега, выбралась на песок и принялась отряхиваться. Пантера продолжала удивленно смотреть на меня с той стороны.

Схватив сумку, я исчезла в зарослях. Я продолжала бежать, но на этот раз мир оказался каким-то иным. Бежать стало намного проще, и я как будто знала эту местность. Я поняла, что вместе с душой мне передались все навыки от Марата. Даже первое превращение прошло безболезненно.

Пантера будет еще искать меня, поэтому я спряталась в огромном дупле и притаилась. Уж слишком давно она пытается разобраться со мной и вряд ли теперь уже упустит.

Я еще раз отряхнулась и невольно залюбовалась своим новым телом: изящное, гибкое, ловкое и словно невесомое, при этом явно чувствовалась мощь и неукротимая сила. Туловище покрыто как сплошными, так кольцевыми пятнами, а также розетками, причем внутри последних шерсть чуть темнее, чем общий окрас. Широкие мощные лапы — в черную крапинку. В нижней части туловища наблюдается поперечный рисунок: на животе присутствуют большие черные пятна, а на горле и груди — полосы, составленные из слившихся воедино крапинок. И еще у меня хвост! На нем также заметен узор из расположившихся рядышком кольцевых пятен и розеток.

Странно, но я почувствовала необъяснимую радость, словно смогла после долгих дней наконец нормально дышать. Все эти дни я постоянно переживала, что оказавшись без способностей стану обузой для Дайя. А теперь я, наконец, смогу постоять за себя.

«Дайя!» — вспыхнуло в голове.

Он же остался в лагере. Пантера может напасть на него!

Чтобы не подвергать криптекс опасности, я выкопала яму и спрятала сумку. Нужно возвращаться назад.

Я побежала в сторону лагеря и вновь оказалась у обрыва. Не успела я прикинуть, как спуститься к воде, как на меня обрушился мощный удар. От неожиданности и боли у меня перехватило дыхание, однако я все же успела вонзиться когтями в землю и не потерять равновесие.

Черная кошка зашипела на меня и оскалила острейшие зубы. Не зря говорят, что пантеры — мастера сокрытия. Гару прятался где-то в нескольких шагах от меня, а я даже не заметила. Видимо, он решил воспользоваться свойственным для этого вида кошек способом охоты: пантеры сидят в засаде неподвижно и благодаря своей окраске сливаются с окружающей средой. Как только они подбираются к жертве достаточно близко, чтобы она не успела предпринять попытку к бегству, делают решительный молниеносный прыжок и набрасываются сверху на свою жертву, хватая их мощными передними лапами в этот момент со смертоносными когтями. Видимо, только благодаря тому, что в момент атаки пантеры я прижалась животом к земле, высматривая спуск с обрыва, кошка немного промахнулась.

Но сейчас это было неважно. Я перестала рассуждать как человек — частичка разумного погасла, уступив место инстинкту, заложенному в гены с незапамятных времен. В голове замелькали картины: я прыгаю на противника сбоку, хватаю за шею, делаю резкий рывок, ломая ему позвоночник, затем мощными клыками прокусываю жертве череп.

Не знаю, сумела бы я реально совершить эти действия и убить оборотня, как внезапно из зарослей выскочил огромный медведь и встал между мной и пантерой. Я никогда в жизни не видела более страшного животного: гризли был ростом не менее трех метров, длинные мощные клыки, когти подобные колам. От каждого его движения будто сотрясалась земля — животное весило не менее пятисот килограмм.

Я стала быстро пятиться к обрыву, понимая, что лучше сигануть в воду, чем стать жертвой этой махины. В борьбе с пантерой у меня был хоть какой-то шанс отбиться и улизнуть, а теперь ситуация складывается точно не в мою пользу. Как гласит народная мудрость: уступить дорогу слону не унижение, поэтому я решила ретироваться.

Я уже сгруппировалась, чтобы отправиться в свободный полет, как внезапно увидела испуганный взгляд пантеры, которая угрожающе зашипела и тоже стала отступать в лес.

Стоп, а разве они не за одно?

Словно в подтверждение моих слов грузной походкой гризли стал надвигаться на моего врага. Кошка решила воспользоваться своим преимуществом — ловкостью, и проскользнуть в заросли, но медведь, несмотря на свои габариты, быстро перехватил ее и повалил на землю.

Рядом с гризли пантера выглядела как котенок, на которого косолапый безжалостно обрушивал вновь и вновь новые порции ударов. Мне стало страшно, кто мог оказаться этим жестоким человеком. Каждый раз, когда пантера предпринимала попытки ускользнуть, гризли беспощадно впивался в того своими когтями и притаскивал обратно. В конце концов медведь поднял хищницу в воздух и сбросил с обрыва. Водная гладь разразилась брызгами, пантера еще пыталась барахтаться, но вскоре пошла ко дну. На поверхности воды остались кровавые