– Ну да, все и в один день. – Семен закурил. – Тюрьмы, самодержавие, да, Костян, здорово тебе мозги запудрили. Призрак в плену был на глорианской каторге.

– В плену? – Мальчуган с неподдельным интересом уставился на Вахалия. – Ничего себе… Давно?

– Тебя еще и в проекте не было. – Вахалий проверял карманы пленника. – Пустой хухушок, даже патронов нет.

– Расскажи, как в плен попал? – попросил Константин. – Ну пожалуйста!

– В другой раз. Шел бы ты отсюда. Беги к своим, пока не стемнело. – Призрак хмурил брови. – Ступай, Костян, не до тебя.

– Да разве их догонишь? – Тофик стянул ремнем лжеприставу руки. – Стрельбу как услыхали, только их и видели. Драпанули «товарищи».

– А можно, я с вами останусь? – осторожно спросил Константин.

– Нельзя, – рявкнул Вахалий. – Брысь от сюда!

– А я… – Мальчишка хитро улыбнулся. – Я знаю, где Феликс коробку спрятал. Не прогоните, расскажу, а может, и покажу.

Командирский линкор и больше сотни кораблей поддержки вышли к сектору Ю-24.

Ударный вымпел заглушил маршевые двигатели и начал перестраиваться в клин.

Арц-адмирал Ширганов стоял перед обзорным экраном командной рубки, курил. Коротко стриженные, с заметной проседью волосы, крючковатый нос, узкие губы. Командующий выдохнул облако дыма, взглянул из-под бровей. В зеленых глазах промелькнул огонек беспокойства. Канонирская лодка, заваливаясь на левый борт, уходила ниже ярусом, уступая место громоздкому крейсеру.

– Вахтенный! – окликнул Ширганов. – Почему «Угрюмый» не в ударном звене? Я же приказал все корабли этого класса в авангард!

– Так точно, господин адмирал! – выпалил офицер, выводя на большой голограф план-схему построения кораблей. Место названного крейсера, действительно, было на острие клина. – Запросить рубку «Угрюмого»?

– Отставить! – приказали от дверей. Офицер невысокого роста в сером мундире без знаков различия поспешил к командующему. – Извините, Илья Федорович! Как говорится, с корабля на бал. – Важный гость подмигнул Ширганову. – Ну как вы тут?

– Петр Степанович? – Арц-адмирал протянул руку. – Каким ветром? Вы же…

– Потом, все потом. – Гость пожал руку и тихо прошептал: – Илья, нужно поговорить, срочно. С глазу на глаз.

– Пошли. – Ширганов еще раз взглянул на крейсер. Тот занял чужое место.

– Так нужно, я объясню, – опережая вопрос, пояснил Петр Степанович. – Не горячись, все спланировано и утверждено.

Ширганов присел к столу, выложил пачку сигарет. Гость сел напротив, потер руки.

– Чаек зеленый? – глядя на запарник, спросил Петр Степанович. – Мой любимый?

– Он самый. Угощайся.

– Не забыл, спасибо. – Легкий, ароматный парок потянулся к потолку. Гость наполнил чашку, а командующий закурил. Засвистела, всасывая воздух, вытяжка над столом.

– Ну… – Илья Федорович внимательно смотрел на старшего дознавателя.

– Да-а-а, – пропел Петр Степанович. – Чаек царский, а какой аромат?

– Может…

– Да-да, конечно. – Дознаватель сделал большой глоток. – Нужна твоя помощь.

– Это я уже понял. – Ширганов нахмурился. – Давай как-то… ну, без долгих вступлений. Сам понимаешь, мы тут…

– Понимаю. Впереди рейд-корпус глорианцев. Блокада Шрайха, мясорубка. – Петр Степанович подул в чашку. – Твои бойцы, ну те, что на Зета-четыре отличились, где они сейчас?

– На «Угрюмом», где им еще быть? – Ширганов насторожился. – Не юли, Петя, я тебя насквозь вижу. Ребят не отдам. Два месяца вы их, как подопытных кроликов…

– А вот тут ты не прав, – гость повысил голос. – Сам знаешь, чего мне стоило их вырвать из Тайной Канцелярии. Если забыл, могу напомнить.

– Нет, не забыл. – Ширганов раздавил в пепельнице окурок. – Говори, что нужно. Времени мало.

– Ты даже не догадываешься, насколько мало. – Чашка опустела. – Плесни мне еще чайку. – Петр Степанович вынул из нагрудного кармана небольшой конверт. – Это приказ Верховного. Велено передать из рук в руки.

– Ты что, почту развозишь? – Ширганов улыбнулся. – Старший дознаватель и…

– Ха-ха! Очень смешно… Ты чаю-то налей. А я… – Петр Степанович вскрыл конверт. – Вкратце обрисую ситуацию.

– Вкратце? – Командующий потянулся к запарнику. – А получится?

– А я постараюсь. – Петр Степанович положил перед командующим свернутый вчетверо лист бумаги. – Это приказ о содействии. Не пытайся найти подпись Верховного, ее там нет.

– В таком случае это не приказ – бумажка, да и только.

– Я выступаю гарантом, проблем не будет, обещаю. Ознакомься и уничтожь. Сожги, чтобы я видел.

– И как все это понимать? – Ширганов дважды прочитал текст. – Белиберда, да и только. Содействие в чем, кому?

– Округу Заречье, – пояснил старший дознаватель. – Местной конторе госбезопасности.

– От меня-то что требуется? При чем здесь «Угрюмый»?

– Крейсеру отведена особая роль. Впереди большая, крупная игра. Наверху все знают, так что…

– Мне нужен приказ письменный, с печатями и подписями. – Ширганов поджег бумагу, бросил в пепельницу. – Я уже ходил к Зета-четыре и кое-чему научился. Нет приказа – нет содействия.

– Вот уж не думал. Ну да ладно. – Петр Степанович выложил на стол красную карточку. – Можешь просканировать, я не обижусь.

– Что? – Ширганов хмурил брови. – Выходит…

– Да, Илья. Я доверенное лицо имперского дома. Давай, проверяй, чего ждешь?

– Верю.

– Если веришь, тогда к делу. – Карточка вернулась в карман. – Крейсер встретит яхту, пересадит группу из четырех бойцов. Потом отбудет на Шрайх, сбросит десант. Пошумит и, если сможет, вернется в строй.

– Не понял? Что значит, если?..

– А то и значит. Оба полка генерала Гайдукова – «черные кошки» и «белые волки» – высадятся на планету. Помогут второй пехотной удержать город.

– А крейсер? Допустим, «Угрюмый» пробьется к планете. Что будет с ним?

– Ничего. Эскадра Павлова уже в секторе. Главное, чтобы «Угрюмый» раньше Павлова прорвался к планете. Побольше шума и показухи. Хотя не факт, что глорианцы клюнут на такую наживку. Могут заподозрить…

– Мы что, на рыбалке? Клюнут, не клюнут?

– Решение принято. – Взгляд дознавателя стал жестким, как и слова. – Потери будут, и немалые. Но дело этого стоит.

– К чему такая спешка? Вымпел в сутках пути от Шрайха. Прорвем блокаду и окажем содействие. Сделаем все, о чем попросят.

– К приходу вымпела глорианцы отыщут груз и дадут деру. Их цель – контейнер с очень важной для нас информацией.