– Если повезет, скоро они нас покинут, – сказала я. – Сомневаюсь, что они имеют хоть малейшее представление о том, на что будет походить жизнь на допортальных раскопках. Жду не дождусь, чтобы увидеть, как они завопят, когда мы выйдем наружу.

Пара студентов за столом явно взволновались.

– Все так плохо? – спросил один из гаммитских мальчиков. – Прошлым летом я был на раскопках. В районе одного из первых поселений на Асгарде. Конечно, это невероятно кропотливая работа – сметать почву крошечными кисточками, – но мы и загорали много, и на пикники ходили, и…

Он увидел выражение моего лица и осекся. Я не верила своим ушам. Правда не верила! Ладно, от бетанцев я еще ожидала полного невежества, но вот это… полный отпад! Они записались на доисторию, не имея ни малейшего представления, во что ввязываются. Я ничего не могла с собой поделать и, не сдержавшись, рассмеялась.

После обеда Плейдон заставил нас отодвинуть столы к стенам и расставить стулья рядами для первой лекции. Мы расселись по своим местам и выжидающе уставились на преподавателя.

– Знаю, вы приехали из разных часовых поясов, – начал он, – поэтому сегодня я дам вам только краткое введение в дисциплину. Вы здесь, чтобы изучать доисторию. Это обширный предмет, которым нередко пренебрегают. Школы, как правило, сосредотачиваются на современности, а порой ограничиваясь лишь ее частью, историей собственного сектора и планеты. Доистория охватывает весь путь человечества… до какого события?

Он выжидающе на нас посмотрел. Я подумала, что лучше молчать и не привлекать к себе внимание.

Несколько голосов пробормотали об Уолламе-Крейне, изобретшем портал.

– Неверно, – сказал Плейдон.

Кто-то брякнул о первом межзвездном портале.

– Снова неверно.

– Открытие первых гражданских поселений на планетах Альфа-сектора в начале века Исхода, – произнес голос позади меня. Кажется, Фиан.

– Верно, – подтвердил Плейдон. – До этого времени человечество фактически существовало в одном мире. Это момент, когда заканчивается доистория и берет свое начало история современная. Обычно здесь я вкратце рассказываю о методах освоения неопланет, но, так как этим занимаются военные, думаю, стоит услышать о них от Джарры.

Ладно, о тактике держаться тихо и не привлекать к себе внимание можно забыть. Плейдон собирался давать мне любую возможность выставить себя дурой. Он занял место в первом ряду и наблюдал, как я поднялась и встала лицом к группе.

За последний месяц я просмотрела множество видео о неопланетах. Я собрала эти воспоминания в кучу, глубоко вздохнула и позволила завладеть собой моему военному альтер-эго.

– Такие методы исследования неопланет, как Подход, Оценка, Выбор, Контроль и Передача, начали применяться как раз в конце допортального периода в секторе Альфа. Конечно, за сотни лет они были значительно улучшены и к ним добавилась Колониальная десятилетка. Каждый раз, когда что-то шло не так, военные пытались вынести из этого какой-то опыт и удостовериться, что такого больше не повторится. Одной Фетиды было более чем достаточно.

Все закивали, даже бетанцы. Развлекательные каналы часто крутили леденящие кровь ужастики про год хаоса на Фетиде, где знаменитые актеры в кошмарных подробностях изображали борьбу за выживание и умирали героической смертью.

– Первый подход к новой звездной системе осуществляется беспилотным зондом через открываемый на пять секунд десант-портал, – продолжила я. – Зонд зависает, пассивно оценивая планеты в поисках разумной жизни. В конечном счете он рассылает целый ряд математических и иных приветствий. Если признаки разума так и не обнаружены, зонд движется в сторону самой пригодной для жизни планеты, останавливается и какое-то время снова пассивно наблюдает, а затем начинает активное сенсорное сканирование.

Это было похоже на доклад моему школьному классу. Я начинала получать удовольствие. Мне не слишком-то часто позволяли выступать с докладами. Я всегда могла рассказать много чего интересного, но школьные друзья слушали неохотно.

Справившись с первоначальной нервозностью, я попыталась пошутить:

– Если обнаруживается любой признак разумной внеземной жизни, зонд посылает сигналы тревоги, активируется программа «Инопланетный контакт», и тысячи специалистов получают чрезвычайные сообщения, приказывающие им мгновенно явиться на службу. Вы, вероятно, знаете, что такого еще не случалось.

Народ поощрительно засмеялся.

– Однако у нас все-таки было два случая, лишь чуть-чуть не дотянувших, и те миры помещены в карантин, позволяющий обнаруженным неоразумным расам продолжить свое естественное развитие. Если вопрос о разумных инопланетянах не возникает и датчик сканирования показывает, что планета пригодна для человеческой жизни, то мы переходим ко второй стадии освоения. Существует множество требований по климату и другим параметрам, и нам нужен большой континент, который им удовлетворяет. Вокруг много планет, и мы можем позволить себе быть разборчивыми. Проверки проводятся на целый ряд вредных условий, звездную радиацию, силу солнечных бурь. Назовите любой параметр – мы его проверяем. Если планета по-прежнему выглядит пригодной для заселения, тогда наступает этап, о котором многие думают как о собственно освоении. На третьей стадии на выбранный нами континент десантируются военные, и тут может возникнуть настоящая опасность. Почти каждая планета, способная к поддержанию жизни, уже развила собственную экосистему. Военные должны найти и исследовать каждый вид животного, растения, насекомого, рыбы, бактерии или другой формы жизни. Они должны обнаружить и оценить все возможные угрозы, иначе в конечном итоге мы получим вторую Фетиду. Если любую из опасных форм жизни нельзя проконтролировать или уничтожить, планета покидается.

На лице Плейдона появилось странное выражение. Я не могла понять, что оно означает, поэтому попыталась проигнорировать.

– На четвертой стадии освоения неопланеты континент очищается от всего вредоносного. Живые существа либо отстреливаются, либо перевозятся на другие континенты на радость экологам. Наконец мы думаем, что приняли все меры безопасности. От статуса неопланеты новый мир переходит к периоду Колониальной десятилетки и передается в распоряжение первых колонистов. В течение десяти лет они не могут покидать его, если только не обнаружат нечто опасное, что пропустили на предыдущих этапах. Такое случалось всего шесть раз, но, когда случалось – дела были плохи. По прошествии десяти лет колонистам выплачивается целое состояние плюс бонусы за каждого рожденного ребенка, и планета открывается для проживания как часть новейшего сектора. В настоящее время таким сектором является Каппа.

Я оглядела свою аудиторию. Они вроде еще не заснули, так что я добавила пару фраз из тех, что почерпнула с общественного военно-информационного канала:

– Нужно помнить, что каждая новая планета, открытая человечеству, стоит не только колоссальных денег – за нее заплачено и кровью людей. Еще не было случая, чтобы по крайней мере один военный не отдал жизнь, стараясь сделать новый мир безопасным для вас.