уровень, и стал восьмым. А ещё Лютик, несносная девчонка, удлинила свои когти и пыльный нож, который стал похож на кинжал.

Втык она получила весьма серьёзный. Я имею в виду уже не ата-та по тощему заду, а целую череду нотаций основательно прокипятивших ей мозги. От меня, от Мими, от Крука, Ыки, Мука, да почитай от кого только не наслушалась. Так достали, что однажды надув губы, она выдала, глухо пробубнив под нос…

— Лучше каждый дал бы по заднице и отстали! Прям так и хочется чего-нибудь по-французски сказать!

В последнее время её речь улучшилась радикально.

— Но-но-но, юная сударыня! Поговори ещё у меня! Отстраню от производственного процесса!

— Я всё поняла! — не на шутку испугалась Лютик, — Больше никогда-никогда так не буду!

— Как не будешь?

— Лезть в драку без разрешения.

— Тоесть, исходя из твоих слов, с разрешения будешь?

— Ну-ну… — задумчиво протянула девчонка, но окончательный ответ предпочла "зажевать".

Глава 3

Через два дня ничего не напоминало о налёте. Всё убрали, почистили, помыли. Крыша над навесом исключительно стойко перенесла прессинг хомышей. Покрытую толстым слоем хууста, укреплённую Муром, летуны не то что проломить её не смогли, но даже существенно покарябать!

Сегодня вечером мы собрались под навесом вокруг большого костра подвести итоги налёта, наметить планы и вообще, поговорит о важном.

— Все мы, — начал я в установившейся тишине, — очень хорошо показали себя в прошедшей битве. Очень хорошо, но не отлично. Хотя, будем честны, по-другому быть и не могло. Слишком внезапно всё произошло, слишком неожиданный противник. Я бы сказал — нежданный именно с воздуха. Оказывается, таскать с собой оружие не только на выходах, но и тут, на территории гайгуля — не просто статусный закидон, но и жизненная необходимость. Собственно, это нас и спасло от много больших бед, чем случилось. Признаюсь, я слегка иронично наблюдал за вами, — я кивнул хоб, — да и за некоторыми своими, кто ходит по гайгулю, увешанный пистолями, монстропырами, по недоразумению называемыми ножами, и другими коляще-режуще-рубящими предметами, словно мы уже прямо сейчас выдвигаемся на битву. И я был не прав! Это Великий Архипелаг! Тут в любой момент может произойти то, о чём ещё вчера даже не слышали. И об этом мне, самонадеянному, в очередной раз очень ярко напомнили.

— Отныне пистоли, ножи, может ещё что-то, об этом хорошенько поразмышляем — обязательные предметы повседневной экипировки. Для детей среднего возраста разработаем что-то менее мощное, чем пистоль, но какую-нибудь бабаху вручим. Совсем маленьких детей, — я окинул внимательно меня слушающих, — оставлять без присмотра запрещено. Даже тут, на территории гайгуля. Хоть один вооруженный взрослый или пацан должен быть всегда рядом.

Согласный шепот и кивки прокатились по рядам хоб.

— И, прежде чем я перейду к тому, — продолжил я через небольшую паузу, — что нам надо сделать для того чтобы встретить какую-нибудь очередную опасность не просто очень хорошо, но отлично, у меня вопрос…

Я обратил взор на мастера Ыку, можно сказать, не только фактически главного среди хоб, но и их духовного лидера.

— Вы отважно, можно сказать, героически, сражались с хомышами. Открою невеликую тайну: голоса Ушедших не держат их за разумных, но и совсем животными не считают. Нечто такое, что на пути к разуму. Что вы испытывали, сражаясь с ними?

Мастер ненадолго задумался…

— Ярость, — проскрипел он, — злость, страх, боль, желание жить, победить… Наверное, я могу сказать это же и за всех. Я понимаю, — он пристально посмотрел мне в глаза, — о чём ты спрашиваешь. Я могу, — он слегка поклонился Мими, — да простит меня Великая, легко выстрелить в Масю. А вот в Головастика… Одна мысль об этом уже повергает меня в панику и ступор. Я не знаю отчего и почему так нас создали Ушедшие, но мы интуитивно чувствуем разум. Как бы он не выглядел. И напасть, но что более печально, защитится от нападения разумного, мы не можем. Это наше проклятие.

— Или благословение… — пробормотал я тихо, но меня услышали.

— Что?

— Однажды, — я посмотрел на удивлённые лица не только хоб, но и остальных, — мы поговорим об этом гораздо подробнее, но не сейчас. Мне и самому надо всё тщательно обдумать, уложить в голове, рассовав аргументы, мысли и предположения по полочкам. Поэтому, не сейчас, но поговорим обязательно.

— Хорошо, — не стал настаивать старый мастер, переглянувшись с соплеменниками.

— Но вернёмся к нашему налёту. Полностью застраховаться от чего-то подобного невозможно. Но минимизировать вполне. Первое, что приходит на ум — это опускающиеся решетки, — я махнул на промежутки меж столбов навеса. Все дружно посмотрели туда, куда я указал, — На галерею тоже!

— На смотровую вышку, — тут же добавил Траи.

— Отлично!

— Запас патронов в стратегических местах! — бухнул Крук.

— Согласен.

— Сети…

— Что?

— Сети, — повторил хоб по имени Вака, один из команды наших рыбаков, — Натянуть как-нибудь. Толстые, с большой ячейкой, крепкие.

— Реальная тема! — откликнулся кто-то.

— Да, перспективно, надо подумать…

А лёд-то тронулся, господа присяжные заседатели, — удовлетворённо подумал я, — лёд тронулся…

— Почему они так бестолково нападали?

Крук не обращался к кому-то конкретно. Основные дела обсудили, планы наметили, теперь мы просто неторопливо общались, попивая взвары и наслаждаясь покоем.

— Какое-то глупое безумие, лезли, не щадя себя! Мы же перебили почти всю стаю! Они, конечно, животные, но я ни разу в жизни не только не видел, но и не слышал о таком. Никакой хоть маломальской опаски и жалости к себе.

— А вот тут ты, мастер, ошибаешься, — возразила уютно устроившаяся у меня на коленях Мими, — У крупных хищников, действующих в одиночку или небольшими группами, инстинкт "тяжелой раны" очень развит, тут ты прав. Оно и понятно, получив серьёзное ранение, зверь не способен эффективно охотится, теряет силы и энергию. И чем дальше, тем больше. Очень скоро настаёт бессилие и смерть. Порой не только крупные чужаки, но организованная мелочь может загрызть.

Если рану получил хищник в группе, то он скатывается вниз по иерархической лестнице, и это если соплеменники вовсе не добьют.

А вот у стайных, где очень, очень много членов всё несколько по другому. Есть у нас один интересный зверёк, называется древесный хомяк. В принципе, небольшой, с килограмм весом, всеядный толстячок, отличный корм для многих. Ни агрессивностью, ни бойцовскими качествами похвалиться не может. Но бывает иногда, что-то в их мозгах переклинивает, и тогда они собираются в огромные стаи и прут, словно водный поток, сжирая и загрызая всё на своём пути. И в этой огромной стае жизнь отдельного хомяка не значит ничего. Даже самые свирепые и сильные