Страшась оставаться в этой комнате и испытывая не меньший страх перед возвращением к себе, Ванесса нетвердой походкой направилась к двери, ведущей в холл. Она нащупала ручку и, распахнув дверь, выскользнула в темноту. Девушка нашла себе пристанище в одной из комнат для гостей. Все еще не оправившись от пережитого ужаса, она тщательно осмотрела помещение.

Ванесса достаточно насмотрелась приключенческих фильмов, чтобы знать: услышанный ею звук, похожий на звук трещотки, производит гремучая змея. Когда же она увидела на своей кровати и саму змею, то с воплем ужаса бросилась искать защиты у Криса.

Ее глаза вновь наполнились слезами. Вместо поддержки и помощи хозяин дома затащил ее в постель и начал целовать с одержимостью сексуального маньяка. И – о Боже! – она ответила на поцелуи. Она поступила правильно, вовремя остановив его, да и себя тоже.

При воспоминании о презрении, звучавшем в голосе Криса, когда он назвал ее «штучкой», обида обожгла Ванессу. Отказ выслушать ее стал яркой демонстрацией его глубокого презрения. От сознания того, что ей пришлось пережить наяву ночной кошмар, Ванессе стало еще хуже.

Убедившись, что спальня не таит в себе новых опасностей, она подошла к кровати, тщательно осмотрела ее и, откинув одеяло, осторожно легла. Подложив под голову подушку, Ванесса натянула одеяло до подбородка и постаралась успокоиться. Если ей удастся продержаться до утра, она найдет в себе силы вернуться в свою комнату, собрать вещи и убраться из этого дьявольского места.

Будь у нее хоть малейшее подозрение, сколь драматичным окажется это путешествие, она бы нашла способ отделаться от поручения. Впервые в жизни Ванесса поняла, что в жизни есть вещи пострашнее бабкиного гнева.

Как только Ванесса покинула комнату, Крис открыл соединяющую спальни дверь и впустил к себе Бастера. Не потрудившись включить свет, он закрыл дверь и, приказав псу лежать, забрался в постель. Тело его до сих пор ныло от неудовлетворенного желания.

Крис долго лежал в темноте, уставившись в потолок. Мысли о принцессе из Нью-Йорка не покидали его. Чертовски жаль, что он не может сейчас ощутить ее запаха, вкуса ее губ, прикоснуться к ее телу… В жизни он не испытывал столь страстного желания, не подозревал, что потребность обладать женщиной может быть такой сильной и непреодолимой.

Он почти обладал ею. От воспоминаний о том, как близок он был к этому, какие сладостные моменты пережил и каким жестоким оказалось разочарование, когда Ванесса вдруг оттолкнула его, пот выступил у Криса на лбу.

Сейчас чувства его были обострены до предела, поэтому нос четко уловил новый запах – знакомый, отдаленно напоминающий запах мускуса. Крис похолодел, когда узнал его. Гремучая змея.

Крис потянулся к выключателю ночника. Уловив его движение, Бастер вскочил, и запах мускуса усилился. Крис посмотрел на пса, и его вдруг озарила неприятная догадка. От Бастера пахло гремучей змеей. Проклятый пес напугал девицу, сумев каким-то образом пробраться в ее спальню, но это совсем не означало, что змея тоже оказалась там. Очевидно, Бастер, гуляя, схватился с гремучкой и вышел из схватки победителем, иначе давно бы лежал мертвым.

Крис неуверенно посмотрел на дверь, ведущую в соседнюю комнату. Вернулась ли Ванесса к себе? Он так вымотался, что не обратил на это внимания. Наспех натянув джинсы, Крис достал из ящика тумбочки фонарь и направился в спальню гостьи.

Ванесса к себе не вернулась. Включив фонарь и направив луч света на кровать, Крис тут же понял, почему она не вернулась. На одеяле лежала самая огромная из когда-либо виденных им гремучих змей, голова у твари отсутствовала, длинное тонкое тело, покрытое грязью, деформировалось от долгого волочения по земле.

Бастер прыгнул на середину кровати и уселся рядом со своим трофеем – трофеем, преподнесенным им мисс Ванессе Ларош в качестве доказательства своей собачей преданности.

В комнате для гостей, где царила полная тишина и горел свет, Ванесса сидела на кровати, натянув покрывало до подбородка. Ее продолжало трясти. Она услышала за дверью чьи-то шаги и съежилась, узнав уверенную походку Криса. Девушка напряженно прислушивалась, как он постучал в одну дверь, затем в следующую.

Ее и без того истрепанные нервы напряглись до предела, когда она услышала свое имя, тихо произнесенное Крисом.

– Я здесь, – отозвалась она. Поняв, что Крис остановился, Ванесса сказала: – В вашем доме змеи, мистер Риган.

Крис приоткрыл дверь и, поколебавшись мгновение, широко распахнул ее. Он стоял в дверном проеме, на нем были лишь потрепанные джинсы.

Внезапно в памяти Ванессы всплыли воспоминания о том, что она чувствовала, прижавшись к его сильному телу, и какие восхитительные ощущения испытывала. Она до сих пор ощущала жар его обнаженной плоти, все еще чувствовала на губах его поцелуй. Воспоминания наполнили ее сладостным теплом. Ванесса не могла отвести от Криса глаз.

– Бастер принес вам свою добычу. Своего рода знак внимания, чтобы продемонстрировать свое хорошее отношение. Змея мертва. – Видя, что Ванесса не реагирует, он продолжил: – Я убрал змею, запер Бастера на ночь в гараже, а Дейви сейчас меняет белье на вашей кровати. И хотя я сомневаюсь, что вы найдете в себе мужество снова лечь в нее, он постелит чистое белье, если вы все-таки передумаете.

Усмешка на губах Криса свидетельствовала о том, насколько, по его мнению, мала вероятность этого. Ванесса почувствовала в его грубоватом тоне вызов и побледнела.

О Боже, разве может она вернуться в ту комнату и снова лечь в ту же кровать? Наблюдая за казавшимся вырубленным из гранита лицом Криса, она отчетливо прочитала слово «размазня», написанное в его сверкающих голубых глазах.

В надежде разрешить неожиданно возникшую дилемму, Ванесса отважилась тихо произнести:

– Но я же уже спала в этой постели…

Усмешка на губах Криса стала еще заметнее.

– Всего лишь полчаса. Застелите ее, и она будет как новая.

Крис не мог бы яснее дать понять, чего от нее ожидает, и у Ванессы ёкнуло сердце. Она заставила себя поднять глаза, и встретилась взглядом с Крисом.

– Я… я подумаю об этом.

Ванессе вдруг ужасно захотелось вернуться в Нью-Йорк, вернуться к привычной жизни и знакомому окружению, туда, где нет надменных сексуально озабоченных техасцев с мускулистами телами.

В Нью-Йорк, где симпатичные воспитанные джентльмены лишь смотрят на нее и редко вступают в разговор. В Нью-Йорк, где мужчина не позволит себе швырнуть ее на кровать и начать целовать. В Нью-Йорк, где она сможет забыть этот шторм сексуального возбуждения, в сладостных волнах которого утопает тело, – и все это от одного взгляда Криса Ригана.

– Если только вы не чувствуете себя в большей безопасности в моей комнате.

От явного намека на секс у Ванессы перехватило дыхание и все перевернулось внутри. Она смотрела на Криса как кролик на удава. Казалось, он читает ее мысли и прекрасно догадывается, как она напугана и вместе с тем жаждет его внимания к себе.