Сегодня, когда его терпению пришел конец, Максим «сказал»: «Будьте внимательны и держитесь поближе ко мне». Клуг все прекрасно понял и в знак этого едва заметно кивнул головой. Вот и сейчас, он вместе с Серком расположился неподалеку, изредка бросая осторожные взгляды в сторону своего начальника.

Прозвучал сигнал об окончании обеда, и каторжники нехотя начали подниматься. Неспешным шагом, почесываясь, позевывая и потягиваясь, они подошли к тому месту, где были свалены корзины, разобрали их и, построившись цепочкой, приступили к работе.

И снова шаг… другой… третий… Максим уже давно потерял счет количеству перенесенных за сегодняшний день корзин, да и был ли хоть какой-то смысл их пересчитывать? Труд все равно рабский, и даже спасибо за него никто не скажет, не говоря уж о чем-то более существенном. Думать о том, как будет выглядеть их побег? Но он уже не один десяток раз прокручивал в уме самые разные варианты, и при этом понимал, что наяву все будет выглядеть совсем иначе, с новыми эпизодами и действующими лицами.

Где-то рядом коротко и гулко простучала автоматная очередь, но Максим даже не замедлил шага, и не оглянулся. И без того все ясно: еще чья-то грешная душа, не выдержав тех лишений, которое испытывает тело, вырвалась из него и устремилась в лучший мир. А вернее, ей помогли вырваться и устремиться.

А время все тянулось, тянулось и тянулось… Но, наконец, прозвучал сигнал, известивший об окончании рабочего дня. На сегодня все. Сейчас их построят и поведут в лагерь, а там уже ждет перекличка, более чем скромный ужин, после чего можно будет вытянуться на узких и жестких нарах, забыться тревожным сном. До утра. А назавтра опять сюда, чтобы целый день снизу наверх таскать опостылевшую тяжелую корзину, ежеминутно ожидая выстрела в затылок.

«А может быть Сикорски, таким образом, проверяет меня, мою способность пойти на самостоятельные шаги?»

Эта мысль, нечаянно пришедшая в голову, возбудила в Максиме жажду действий, причем незамедлительных. Решение пришло мгновенно. Он нашел взглядом обоих матросов и кивнул им, мол, будьте рядом, после чего начал пристраиваться в конце колонны. Клуг и Серк, поняли его и встали рядом. Конвойные навели порядок, и длинная лента каторжников потянулась к выходу из карьера.

Осторожно посматривая по сторонам, Максим все же старался как-то отвлечься, и думать сосем не о побеге. Например, о Раде, которой вскоре предстоит стать матерью.

Внезапно ему почудилось, что она в этот момент занимается чем-то таким, что как-то связано с появление на свет их первенца. Мысль эта показалась Максиму настолько интересной, что он увлекся ею, представляя тот момент, когда ему удастся взять на руки своего ребенка. Кого же произведет на свет его супруга – мальчика или девочку? Хотя, какая разница. Главное, что это будет их малыш, дитя двух миров.

Внезапно где-то рядом послышался посторонний звук. Максим очнулся от грез и огляделся. Дорога в этом месте проходила очень близко от моря, а звук исходил от работающего двигателя небольшого катера береговой охраны, приставшего к берегу в каких-то пятидесяти метрах от того места, где сейчас проходили заключенные. Разглядывая судно, Максим невольно замедлил шаг, но тут же почувствовал сильный тычок в спину. От неожиданности и той силы, с которой был нанесен удар, он не удержался на ногах, споткнулся и упал вперед, инстинктивно вытянув руки. Но коленку все же зашиб и довольно сильно. Превозмогая боль, Максим перевернулся на спину, попытался сесть и увидел перед собой разъяренное от гнева лицо того самого лопоухого мальчишки – легионера, уже готового добить упавшего каторжника. Выражение его глаз было таким, что стало понятно: этот выпустит очередь и даже глазом не моргнет, а стало быть, ждать пока Сикорски организует побег, смысла уже нет. Тут не до жиру, нужно спасать свою драгоценную шкуру, пока ее не продырявили!

Все дальнейшие действия заняли у Максима какие-нибудь мгновения. Конвойный приблизился к поверженному каторжнику слишком близко, по предыдущему опыту зная, что активных ответных действий ему ждать не придется. И ошибся, не учтя того обстоятельства, что в любом правиле существуют исключения. Подъемом левой ноги Максим зацепил пятку солдата, а правой нанес сильный удар в колено. Теряя равновесие, конвоир широко раскинул руки, как будто хотел взлететь, выпустил автомат, который, описав короткую дугу, попал в объятия Серка. Сам же легионер тяжело, как мешок с песком, рухнул на землю и, ударившись затылком о некстати подвернувшийся камень, затих навечно.

Его напарник на какую-то долю секунды замешкался и тоже не успел ничего предпринять – камень, пущенный меткой рукой Клуга, угодил ему прямо в лоб. Раздался глухой удар, короткий вздох и тело несчастного грузно осело в придорожную канаву.

В следующее мгновение троица уже неслась к берегу, туда, где стоял катер. Впереди – Клуг с Серком, а чуть сзади, прихрамывая, бежал Максим. Цель была уже рядом, когда за их спинами раздались крики вышедших из ступора охранников и застучали автоматные очереди. Клуг внезапно вскрикнул, выронил оружие, схватился за плечо и остановился. Сейчас он представлял собой отличную мишень. Максим догнал его, подхватил автомат и дал длинную очередь перед достаточно резво бегущими легионерами. Не ожидавшие такого отпора преследователи, дружно попадали в пыль, попытались организовать ответный огонь, но было уже поздно – Серк, поднаторевший в прошлых абордажных боях, уже расчистил палубу катера от перепуганного экипажа. Увидев перед собой разъяренного человека в потрепанной и грязной форме подводника Островной Империи, катерники даже не попытались оказать сопротивление, а с воплями ужаса начали прыгать в воду. Максим дал еще одну заключительную очередь поверх голов, заметил краем глаза, что Клуг уже ухватился здоровой рукой за борт и с максимальной скоростью, какую мог в тот момент развить, рванулся вперед. Преодолев последние метры, он совершил отчаянный прыжок, скрывшись за бронированной стенкой, по которой тут же горохом простучали пущенные вдогонку пули. Катер взревел и, оставляя за кормой пенный след, понесся в открытый океан.

* * *

– Рудольф, у нас ЧП!

– Что случилось?

– «Микроб» сегодня сбежал, не дождавшись нашего сигнала!

– Как это – сбежал, ты чего плетешь?!

– Наш источник в лагере сообщил, что вечером, после того, как заключенных привели с работ, там поднялась жуткая суматоха. Говорят, что «микробу» и еще двоим, удалось уйти на катере береговой охраны. Среди конвойных есть потери: двое убитых и двое раненых.

– А откуда там взялся катер?!

– Катер не наш. Полагаю, что он там оказался совершенно случайно.

– Черт бы его побрал!!! Ну, Мак… сукин сын!!! Нет, он, наверное, решил окончательно отравить мне жизнь? Теперь за ним, как пить дать, будет погоня.

– Да, она уже началась. На поиски беглецов вылетел гидросамолет.

– Это плохо. Так, ладно, хватит посыпать голову пеплом. Какой там у них катер?

– Скорее всего, типа «поплавок». Живучесть у него отличная, да к тому же нет нужды заботиться о топливе.