— Нет, это моя вина, — сказал Марк. — Я вас напугал.

Он присел, чтобы ей помочь. Их колени соприкоснулись, и она посмотрела на него. В ее глазах что-то промелькнуло, и она отвернулась.

Когда они закончили собирать осколки, он выдвинул один из стульев и предложил ей присесть.

— Я приготовлю кофе.

Ее глаза широко распахнулись. Их взгляд обжигал ему спину, пока он возился с кофе-машиной.

— Ужин был превосходный, — сказал он, ставя перед ней чашку с блюдцем.

— Спасибо, — удивленно произнесла Элли.

Внезапно ему расхотелось быть циничным Марком Уайлдером, каким все привыкли его видеть. Расхотелось пускать в ход свое обаяние. Какой-то забытый инстинкт побуждал его просто с ней поговорить. В действительности он хотел кое о чем ее спросить. Таким образом он мог войти с ней в контакт, не боясь при этом ее обидеть.

— Я попросил бы вас оказать мне одну услугу.

Ее брови слегка приподнялись.

— Я люблю экзотическую пищу, но есть одно блюдо, которое я не ел уже давно, но очень хочу. Не могли бы вы как-нибудь его приготовить?

Элли настороженно посмотрела на него.

— И что же это?

Марк уставился в пол, после чего мягко улыбнулся ей.

— Картофельная запеканка с мясом.

Элли Бонд снова его удивила. Вместо того, чтобы нахмуриться или закатить глаза, она рассмеялась.

Следующим утром, войдя в кухню, Элли обнаружила на стойке записку от Марка, в которой говорилось, что он уже уехал в аэропорт. В ней также был номер его телефона на случай, если ей понадобится с ним связаться. У нее поднялось настроение, когда она прочитала, что может покупать для кухни все, что захочет. Некоторые женщины любят покупать туфли и украшения, а Элли питала склонность к кухонной утвари. Здесь многого не хватало, в том числе мерных ложек и большой сковороды. Не то, чтобы кухня была совсем пустой, просто большая часть приборов относилась к категории «красиво, но бесполезно». Терка была странной формы, и вчера вместе с имбирем для карри Элли чуть не стерла себе пальцы.

Несмотря на пасмурную погоду, в Ларкфорд-Плейс все равно было красиво. Нарциссы цвета взбитых сливок, растущие группками на газоне, весело покачивались на ветру. Лесные голуби ворковали на ветвях деревьев. На вишнях уже начали распускаться первые цветки. Торчать в четырех стенах было преступлением, и она, приготовив себе чай, отправилась на прогулку.

Пить чай во время утренней прогулки вошло у Элли в привычку. Всякий раз, возвращаясь на кухню, она проходила мимо холодильника с календарем и мысленно считала дни до возвращения Марка.

Еще двенадцать дней блаженного одиночества… Одиннадцать… Восемь…

Она упорно игнорировала тот факт, что с каждым прошедшим днем испытывала скорее приятное волнение, нежели разочарование.

Марк лежал на плетеном диване на террасе своего пентхауса в отеле и смотрел на чистое голубое небо. Позади были долгие утомительные переговоры с менеджерами звукозаписывающей компании и их изворотливыми юристами, касающиеся выпуска альбома Кэт в Штатах. Он очень устал, но добился своего.

Солнце светило так ярко, что ему пришлось закрыть глаза. Перед его внутренним взором замелькали странные образы. Неожиданно они слились воедино и превратились в один, который показался ему подозрительно знакомым.

Это было лицо его новой домработницы!

Он мгновенно распахнул глаза, и его ослепило солнце.

Да что с ним такое творится?

Он видел Элли повсюду. Ему не хотелось вспоминать, какой печальной и потерянной она выглядела в тот день, когда разбила его лучшую посуду. Он также не хотел вспоминать, как она оживилась, когда он попросил ее приготовить картофельную запеканку с мясом. У него в ушах по-прежнему звучал ее смех.

На домработниц не следует обращать внимания. Главное, чтобы они не мешали и хорошо выполняли свою работу. Он по собственному опыту знал, как важно разделять личную и профессиональную жизнь.

«Как будто с Кэт у тебя так», — возразил внутренний голос.

Это было совсем другое дело. Он не собирался совершать с Кэт ту же ошибку, которую совершил с «Ядерным хомяком». Идиотское название. Он советовал своим подопечным придумать что-нибудь другое, но они его не послушали. Просто Кэт была так молода, так наивна… Она нуждалась…

Ладно, он начал относиться к Кэт как старший брат, но это еще ничего не значило. Тем более это не означало, что он собирался сближаться со своими служащими. Он уже давно избавился от этой дурацкой привычки. Следовательно, он мог взаимодействовать с Элли Бонд, не думая о ней как о женщине. Женщине, которая соблазнительно выглядела в полосатой пижаме.

Внезапно мысль о том, что они будут жить вдвоем в огромном старом доме, взволновала его.

«Такой дом должен быть наполнен людьми».

На календаре осталось всего пять незачеркнутых чисел. Элли забеспокоилась. Все поручения босса выполнены, книга; которую она читала, закончилась. Ей нужно было что-то делать, и она вспомнила про шкаф, в котором хранились коробки с разными вещами из лондонской квартиры Марка, которые нужно было разобрать. Элли обнаружила там стопки постельного белья, ракетку для сквоша и три коробки книг. Вспомнив о пустых полках в кабинете, она решила поставить их там.

Отнеся коробки в кабинет, Элли принялась смахивать пыль с книг и расставлять их по полкам. Когда она доставала из второй коробки последнюю книгу, из нее выпал листок бумаги. Подняв его, она обнаружила, что это вовсе не листок бумаги, а фотография.

Свадебная фотография.

На ней были Марк и его невеста.

Кто бы мог подумать? Плейбой-холостяк не всегда был холостяком.

Нахмурившись, Элли начала пристально изучать снимок. На нем Марк выглядел моложе. Ему было лет двадцать с небольшим. Его лицо светилось от счастья.

В мужчине, который способен так смотреть на женщину, определенно что-то есть. Вот только что, Элли не знала. Наверное, он тоже этого не знал, раз отказался от всего и теперь вел совсем другую жизнь. Какая жалость!

Перевернув фотографию, она увидела на обратной стороне надпись «Марк и Хелена». Дата под ней говорила о том, что это событие произошло двенадцать лет назад. Положив снимок назад в книгу, Элли поставила ее на полку. Она чувствовала себя виноватой из-за того, что узнала чужой секрет.

Она открыла следующую коробку, чтобы достать книги, но ей помешал это сделать пронзительный звонок стационарного телефона.

Черт побери! Проходя с книгами через холл, она заметила, что подставка для телефона пуста. Куда же она дела трубку?

Элли остановилась и прислушалась.

Звонки доносились из кухни.

Она помчалась по коридору в носках.