Я мог наводить на чудовищ мороки, некоторых возможно даже ослаблять. Очищать разум окружающих меня людей от страха и нерешительности. Помогать им оставаться собранными и не терять веру в себя. Уже этого достаточно, чтобы очередное Монстролуние прошло для жителей Прибрежного Полиса легче, нежели десятки или сотни предыдущих. А ведь есть еще «заряженные» моей магией арбалетные болты, ядра, снаряды для мушкетов и яды.

Была и еще одна причина, по которой я не желал прятаться. Мне необходимо своими глазами увидеть весь предстоящий кошмар. От и до, чтобы потом рассказать подробности маме, папе и остальным магам, которые прибудут за мной. Я уже не надеялся, что они перенесутся в Аве-Ллар до Монстролуния, но рано или поздно чародеи с Земли появятся здесь. Понятное дело, основной их целью будет мое спасение, однако… я должен буду их озадачить, поскольку оставлять этот мир в таком бедственном положении попросту нельзя. Здесь нужно действовать, чем скорее — тем лучше, а ожидание следующей ночи, когда неведомое небесное чудовище вновь пробудится, напрасная и непозволительная трата времени. Мой доклад поможет избежать ее и приблизить момент, когда Аве-Ллар будет спасен.

«Так что помогаю местным, мешаю тварям и внимательно наблюдаю за всем, что происходит», — в очередной раз напомнил я самому себе, покрепче сжимая глефу.

Вооружился я примерно час назад. Просто утащил ее с одной из телег и немного улучшил: начертил на клинке несложную печать, которая в решающий момент активируется при помощи магии. Благодаря этому оружие станет легче и приобретет дополнительную убойную силу.

Ночь Монстролуния приближалась. Зажигались масляные фонари, закрепленные на стенах жмущихся друг к другу построек. На плоских крышах один за другим вспыхивали костры. В свете огня обмазанные ядом шипы хищно блестели. Едкого запаха я уже почти не ощущал — привык.

Улицы постепенно пустели. Дети, большинство женщин и пожилых людей прятались за тяжелыми металлическими дверьми и воротами. Снаружи оставались только те, кто собирался дать отпор тварям, которые должны появиться через час-полтора максимум. Завершались последние приготовления, и я, глядя на творящееся вокруг, не мог отделаться от мысли, что Прибрежный Полис напоминает дикого зверя. Он загнан в угол, к нему приближается хищник, гораздо крупнее и сильнее. И тут остается два варианта. Первый — сдаться, позволить вцепиться себе в глотку, разорвать и убить. Второй — все же рискнуть и защищаться. Жители этого грязного города раз за разом выбирали второй вариант — и были достойны уважения.

«Я помогу вам, — мысленно пообещал я, глядя на напряженных людей. — Чем смогу, выложусь на все сто».

Но перед этим — последний штрих. Нужно наполнить Ореол силой. Вновь я спрятался в тесном грязном закутке, опустился на колени и закрыл глаза. Напитка второй ауры прошла успешно, все заняло не больше сорока минут. Поднявшись, я вышел на улицу и замер — совсем как остальные обитатели Прибрежного Полиса.

Мы смотрели вверх, на небо, подсвеченное ярко-красным, словно артериальная кровь. А источником этого свечения была она. Или оно — существо, которое притворяется Луной. Огромное небесное тело с темными пятнами кратеров нависало над городом. Оно одновременно и пугало, и завораживало. Мне стоило немалых усилий отвести глаза и оглядеть стоявших рядом людей.

— Ну вот, скоро начнется, — с хорошо различимой ненавистью пробормотал невысокий кряжистый бородач в нагруднике, вооруженный чем-то вроде скимитара и круглым щитом. Почувствовав мой взгляд, он повернулся и шумно втянул носом воздух. — Но не бойся, парнишка. До этого били тварей — побьем и сегодня.

— Так и будет, — негромко ответил я, сглатывая. Еще недавно я был сосредоточен на подготовке, поэтому в сознании не оставалось места для страха. Теперь же, когда оставалось только дождаться… Я понял, что очень боюсь.

Бородач тем временем одобрительно кивнул и отошел на пару шагов. А затем с неба на землю, на пребывающий в сильнейшем напряжении Прибрежный Полис, обрушился жуткий вибрирующий гул. Алая Луна задрожала и начала трескаться. Изломанные черные линии бежали по изрытой кратерами туше.

«…каменный панцирь треснет, и мы увидим его во всей красе», — вспомнил я слова Джиффа, понимая: настал решающий момент.

Все вокруг вибрировало от непрекращающегося гула. Одежда, что была на мне, мостовая под ногами, сам воздух. Но я уже не обращал на это внимания и, не в силах оторвать взгляд от творящегося в небе кошмара, вновь и вновь вспоминал, что говорил Джифф.

«Каждый месяц монстр, притворяющийся Луной, пробуждается и показывает нам свой страшный лик…»

Лик чудовища действительно был страшен.

Куски каменного панциря, держащиеся на десятке жилистых щупалец, разошлись далеко в стороны, открыв огромный угловатый череп. Тот был стянут багровой кожей, словно распаханной страшными шрамами. Существо смотрело на нас десятками глаз — больших и маленьких, но неизменно темных, расположенных группами, и скалилось несколькими зубастыми пастями. Пять тонких лап с почти человеческими пальцами тянулись к Аве-Ллару, изгибаясь так, словно были лишены костей или имели множество суставов.

Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. В академии нам показывали монстров — иногда живых, иногда, если речь шла об особенно редких или опасных созданиях, на картинках. Но ни одно даже самое жуткое изображение не шло ни в какое сравнение с пробудившимся монстром-Луной.

«Что это? — размышлял я. С каждой секундой все больше хотелось отвернуться, закрыть глаза или даже ослепнуть — лишь бы не видеть гигантскую тварь. Однако я заставлял себя смотреть. И запоминать каждую деталь в чудовищном облике. — Что должно было произойти, чтобы во Вселенной возникло нечто подобное?..»

Ответить на собственный вопрос я не мог. Тот крутился и крутился в голове, словно звучал на заевшей грампластинке. Я же, поглощенный страшным зрелищем, начисто забыл, что случается после того, как монстр-Луна показывает свой лик. А зря…

Крик в толпе позади. Полный страха, с истеричными нотками. Неизвестный орал, что чудовища вот-вот появятся.

Стоявший рядом бородач со скимитаром резко обернулся. Я последовал его примеру и увидел, что в нескольких местах мостовая стала светиться. Все тем же алым светом. Люди, глядя на эти участки, спешно расступались и готовили оружие.

«Вот, значит, как… — я покрепче сжал глефу, готовый использовать магию. — Монстр-Луна создает порталы, чтобы натравливать на Аве-Ллар свое войско. Получается, тварь обладает поистине невероятной магической силой. Впрочем, ничего удивительного, даже учитывая один лишь ее облик…»

Сейчас, когда пришло время действовать, страх ушел. В голове словно выключатель щелкнул. Разум очистился, внутри зрела готовность сражаться.

Первые чудовища появились секунд через тридцать — как раз на тех местах, которые светились. Худые человекоподобные твари с серо-коричневой шкурой держались на четырех конечностях и вертели голыми безухими головами. На плоских мордах — лишь пара узких светящихся лиловым глаз да огромная треугольная пасть, утыканная игольчатыми зубами. Таких существ мне тоже еще не доводилось видеть…