уже и вовсе смешались с суетливо копошащейся массой простого люда. Ну, засиделись мужички в кабаке до петухов, с кем не бывает? Подрались, конешное дело, какая ж пьянка без этого? Сколько таких рож вокруг каждый день бродит, с утра мается?

Хват, в очередной раз мелькнув пятками, с шумом и веером брызг, нырнул. Ленивым взглядом проводив чубатого водяного под воду и не рассчитывая в скором времени снова увидеть его башку над мерно бредущими вдаль волнами, Тверд перевел взор на Тумана.

— Оно хоть того стоило? — грамотей, будто и не ожидая услышать ответа на этот вопрос, развернулся и побрел к берегу. Сняв с дерева свою рубаху, придирчиво ее осмотрел, нашел более-менее чистый островок ткани и принялся тереть им лицо.

— Стоило, — проронил Тверд. И переведя взгляд на уставившегося на него не без потаенного интереса парня, грустно улыбнулся. — Хотя бы для того, чтобы понять — в Киеве нам и впрямь делать нечего. А лошади, хрен с ними. Может, веслами пойдем, вверх по реке. Так что прав проныра — при броне остались, и то добре.

С фырканьем и шумом перевернувшегося кнорра из воды в трех-четырех саженях перед ними вынырнул Хват.

— Чего там кто сказал? — тут же поинтересовался он. — Кто там насчет чего прав?

— Да один малый, который предложил нам поработать в купеческой гильдии, думаю, прав был. Чего бы и впрямь не наняться туда?

Шутка вышла, конечно, так себе. Всем известно, что нужных ей людей гильдия находит сама и берет их, не интересуясь, что думает об этом хоть бы и сам Светлый. Могла, собственно, по закону призвать на службу и самого князя, и тому выход оставался в таком случае один — собирать узелок.

— И что это за малый? — стрельнули вверх брови Хвата.

Тверд глянул на Тумана. Тот, похоже, понимал, о чем тут речь, еще меньше.

— Ко мне в нашем постоялом дворе парнишка подошел, кухаренок местный, — понимая, что упустил что-то действительно важное, но при этом продолжая смотреть со всем возможным подозрением на Хвата, принялся объясняться Тверд. — И сказал при всем честном народе, который по той поре в корчме случился, будто меня купец из гильдии за какой-то надобностью ищет.

Ширина глаз Хвата сейчас вполне могла поспорить с лошадиной.

— Че-го?

— Я думал, — переведя немного растерянный взгляд с одного соратника на другого, продолжал кентарх, — что это ты, Хват, подослал его. Ну, специально, на публику чтобы сработать…

— Твою же ж медь, — простонал варяг, раненым лосем устремляясь к берегу, где в беспорядке раскидана была его одежда. — Да чем же я так богов прогневил, что они меня вами наказали?

* * *

Едва они переступили порог постоялого двора, Хвата как ветром сдуло. Все предложения о помощи он отмел не солидно скорченной рожей и гадливым взмахом руки — без сопливых, де, скользко. С другой стороны, он тут действительно свел знакомство с каждой крысой. Кому же, как не ему, еще искать того самого поваренка? В свою комнату поднялись вдвоем с Туманом. В толстой входной двери напротив окна так и торчала короткая арбалетная стрела. Сквозь закрытые ставни едва сочился свет, в скудных лучах которого кружила пыль, но открывать створки, чтобы запустить внутрь свежее поветрие, ни у кого желания не возникло. Пока Туман доставал из ларей их брони и старательно паковал в объемистые седельные сумы, тащить которые сегодня предстояло не коням, а им самим, Тверд открыл кошель. Кун у них осталось, конечно, кот наплакал. Ну, да и в их положении любому медяку, который достался в довесок к бесценному дару собственной жизни, будешь радоваться.

В дверь постучали. Крепко и требовательно.

— Я знаю, что вы там, — раздался зычный, не особенно довольный голос человека, явно страдающего одышкой.

— Кому там в рыло не терпится угоститься? — как можно более недовольным тоном осведомился Тверд.

— Меня зовут Путята Радмирыч, и времени у меня очень мало. Насколько мне известно, у вас его тоже не богато. Поэтому с рылом погодим. У меня к вам дело.

Гость оказался человеком высоким, крепким и не особенно привлекательным. Вислые щеки больше всего походили на исполинские мешки под глазами, даже солидного размера борода не могла скрыть, насколько второй его подбородок превышал размеры первого. Богатая одежда, достойные императорской семьи сапоги, изукрашенная перевязь с мечом и взгляд, на все за пару мгновений навесивший цену, выдавали в нем купца.

Порог гость переступил вразвалочку, будто топорщащееся под дорогим кафтаном пузцо тащило за собой все остальное тело. Увидев стоящего за дверью Тумана, он лишь кисло улыбнулся.

— Ждали кого-то другого?

— Иногда кажется, что Киев притягивает к себе всю погань.

Путята хмыкнул.

— Взять для примера хотя бы вас, да?

— Смешно. Но как ты верно заметил, добрый человек, временем мы не особенно богаты, а терпением и того меньше. Выкладывай, чего тебе, пока я снова не вернулся к разговору о чистке твоего рыла.

— Добро, — купец без приглашения уселся на лавку, уперев ладони в колени. Теперь, кроме Тумана, около двери он заметил еще и стрелу — в ней. — Вижу, вы тут не скучно живете. Но я могу предложить кое-что поинтереснее.

— И откуда, любопытно, взялся такой доброхот?

— Из купеческой гильдии, — видно было, насколько купцу нравится любоваться реакцией людей на эту фразу. — Разве парнишка не передал, что я вас искал?

— Купцы нас в последнее время не особо жалуют.

— Это вы сейчас смоленского торговца имеете в виду? — перевел гость насмешливый взор с одного воина на другого. — Не судите слишком уж строго. По чести говоря, уговорить его нарушить данное вам слово мне далось дорого. Причем, кроме увесистого кошеля, пришлось наградить его еще и обещанием выгодной сделки с гильдией. Иначе он никак, видите ли, не хотел бросать тень на репутацию. А дело с купеческой гильдией, как вам должно быть известно, любой репутации дает исключительно прибавку.

— Интересно, какую прибавку получим с того мы?

— Кроме достойной платы?

— Само собой.

— Служба у меня оградит вас от княжьей немилости. Вы сами знаете, что это — в силах гильдии. Как? Такая прибавка устроит?

— Смотря что за дело.

— Я привык именно на этой стадии переговоров считать сделку по найму завершенной.

— Ну, так иди, догони своего смоленского друга. Осчастливь еще одним выгодным предложением.

— То есть ты можешь мне, что — отказать? — видно было, насколько глупой кажется гильдийцу даже вероятность этого предположения.

Тверд развел руками, усаживаясь напротив.

— Вот такая я разборчивая девица. Давай, жених, поухаживай за мной посердечнее.

Путята скривил недовольную рожу.

— В таком случае можно