– А…

– Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.

– Хорошо, – кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.

Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Завтра снова приезжают инспекторы Табала, опять будут искать, в чем еще урезать финансирование десанта. Как же надоело унижаться и изворачиваться! Однако по-другому нельзя, если хочешь сохранить остатки гвардии до того момента, когда она понадобится императору. Хотелось бы только дожить до этого. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.

– Генерал Хартин? – резко спросил незнакомец.

– Да… Но кто вы и что все это значит?

– Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.

Император?! Но… Генерал не успел ничего сказать – на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи слишком странный, если не сказать больше.

– Здравствуйте, господин генерал! – голос Эрека был хриплым от волнения.

– Ваше величество! – щелкнул каблуками тот.

– Времени у меня нет, поэтому сразу к делу. Насколько я знаю, позавчера у вас был мастер-сержант Рамин и говорил о некоем гипотетическом шансе.

– Да, был… Так он по вашему поручению приходил?! Что же он, дуролом маргачий, мне прямо-то не сказал?! Сколько времени потеряно!

– Было рано. Зато сегодня наш шанс больше не гипотетический. Время пришло, господин генерал. Арестовывайте командующего и принимайте гвардию!

– Есть принимать гвардию! – раздвинулись в волчьем оскале губы пожилого военного. – Дожил, получается?

– Дожили, господин генерал! – радостно рассмеялся Эрек. – Хватит лордам жировать. Только поднимайте все столичные части. Наши союзники выбили людей Табала из дворца, но их мало, а помощь придет только завтра вечером. Нужно продержаться.

– Продержимся! – заверил генерал, с удивлением глядя в горящие азартом глаза юного императора.

Внезапно тот согнулся и схватился за живот, едва сдержав стон.

– Что с вами, ваше величество? – встревожился Хартин.

– Ничего страшного… – с трудом выдавил Эрек, тяжело дыша. – Отравили. Не беспокойтесь, я уже выпил противоядие, но чувствую себя еще не слишком хорошо. Именно из-за этого покушения и пришлось начинать на сутки раньше запланированного, не ожидая подхода основных сил союзников. Кажется, лорд-атеар что-то заподозрил и решил убрать меня первым. Мы должны дождаться помощи и выжить. Любой ценой должны. Учтите, сейчас судьба империи находится в ваших руках, господин генерал!

– Отравили, значит… – прищурился Хартин, в его глазах появилось холодное бешенство. – Не беспокойтесь, ваше величество, максимум через два-три часа верные вам войска подойдут к дворцу. Продержитесь?

– Господин полковник? – повернулся куда-то в сторону император.

– И восемь часов продержимся, – кивнул появившийся на экране рядом Варт. – Вот больше – проблематично. В крайнем случае, эвакуируем вас на фрегат, его не догонит, да и не обнаружит ни один из кораблей имперского флота.

– А вы кто такой? – подозрительно посмотрел на него генерал. – Откуда вы взялись?

– Долго рассказывать, – отмахнулся полковник. – А если коротко, то командир боевого легиона иной цивилизации. Возможности вернуться домой у нас нет, жить придется в империи. Я отправился на разведку, но увиденное здесь мне решительно не понравилось. Вот и решил помочь навести порядок. Позже расскажу обо всем подробно, не до того сейчас. Как уже говорил его величество, нам пришлось начать до подхода основных сил легиона. Завтра вечером эскадра придет в столичную систему, возможно, сумеет добраться на несколько часов раньше, но обещать не могу.

– Хорошо, пока принято, – недовольно буркнул Хартин. – Что ж, за дело.

– Да! – спохватился Варт. – Сообщите вашим бойцам, что люди и пауки в зеркальных черных доспехах – союзники. Не хватало нам только друг друга перестрелять. То-то в Табале обрадуются.

– Пауки? – изумился генерал. – Хм-м-м… Ладно, предупрежу.

– Минуту! – вдруг поднял руку полковник. – Только что мне сообщили, что оборону дворца пытаются прощупать. Судя по всему, мы успели в последний момент, не зря лорд-атеар именно сегодня решил отравить императора. У него войска наготове стояли. Поспешите, господин генерал.

– Войска, говорите?.. – нахмурился тот. – Скорее всего, это какая-то из дивизий спецназа имперской службы безопасности, ее боссы давно продались.

– СБ тоже продалась? – закусил губу Эрек. – Сволочи! Но все равно. Слушайте мой приказ, господин генерал. Сопротивление подавлять жестко, но не тратить время на месть. Не стоит. Виновных мы накажем позже, сейчас главное – подготовиться к войне. Вы не хуже меня знаете, что сааны скоро нападут.

Хартин задумчиво посмотрел на него, склонил голову и снова щелкнул каблуками. В глазах генерала читалось уважение. Пожилой военный хорошо помнил Архена VI и сейчас видел его черты в этом семнадцатилетнем юноше. Значит, для него важнее всего не отплатить за унижения, а подготовить страну к обороне? Редкое качество. Из малыша может вырасти настоящий император. Помочь только нужно. Маргак побери этих гнусных лордов! Сколько всего загубили. Впрочем, поберет. И довольно скоро. Правда, придется оному маргаку в этом благородном деле немного помочь, чем гвардия с удовольствием и займется.

– А как поступить с командующим? – осторожно спросил генерал, опасаясь, что юный повелитель проявит излишнее мягкосердечие.

– Расстрелять, – тяжело вздохнул император. – Человек, едва не погубивший гвардию, не заслуживает снисхождения.

Генерал удовлетворенно улыбнулся, низко поклонился и вышел.

Возмущение командующего гвардией, когда к нему в кабинет без доклада ворвались несколько полковников, не знало предела. Он кричал, вырывался, угрожал. Не помогло. Маршалу надели на руки наручники и куда-то повели. До самого последнего момента он не верил в происходящее. Увы, пришлось поверить. Полковники вытащили его на плац, поставили перед строем гвардейцев и без лишних сантиментов расстреляли. После этого генерал Хартин объявил о попытке убийства императора лордами Табала и просьбе его величества о помощи. Люто ненавидящие табаловскую сволочь гвардейцы мрачно загудели, в глазах многих загорелась с трудом сдерживаемая ярость. Наконец-то наступил момент, которого они так долго ждали. Людей даже не понадобилось убеждать ни в чем. Вскоре гвардейские полки центрального округа один за другим начали вскрывать арсеналы, вооружаться, грузиться на дисколеты и отправляться в столицу. К сожалению, им противостоял спецназ имперской службы безопасности, умевший воевать ничуть не хуже.