– Спасибо, – кивнула Эля.

– Рада помочь, – улыбнулась толстушка. – С вас пять серебрушек за ночлег и ужин. Желаете что-то еще?

– Да, если это возможно, мы бы взяли завтрак с собой. Мы с братом очень спешим.

– Через минуту все будет.

Еще раз поблагодарив хозяйку, Эля поспешила наверх. Кир уже оделся и с нетерпением поглядывал на дверь, дожидаясь возвращения девушки. Через несколько минут, убедившись, что не оставили ничего важного, они забрали приготовленный сверток с едой, распрощались с хозяйкой и вышли на улицу.

– Куда теперь? – закинув на плечо мешок с торчащим из него арбалетом, Киран с любопытством огляделся.

Постоялый двор стоял на самой окраине возле широкой дороги, которая вела в обход города и терялась где-то вдали, а на другой ее стороне шумел густой лес.

– Пойдем в город, – Эля решительно повернула в сторону ближайших домов. – Отыщем лавки и сменим одежду, а потом отправимся дальше. Ты умеешь ездить верхом?

– Отец посадил меня на коня раньше, чем я научился ходить.

– Тогда нам не придется покупать повозку, – обрадовалась девушка. – Мне не терпится уехать отсюда.

– Куда мы так спешим?

– Хочу поскорее добраться до столицы.

– Но, Эль, мы же окажемся прямо под носом у ищеек короля! Ты уверена, что нам надо именно туда?!

– У меня нет выбора, я должна, – Эллия повернулась к мальчику и, положив руки на худые плечи, серьезно посмотрела в расширенные глаза. – Но, если не захочешь ехать со мной, мы что-нибудь придумаем, найдем подходящее место, где ты сможешь остаться.

– Как ты можешь?! – Киран вырвался из ее рук, глядя с нескрываемой обидой. – Ты же обещала, что не оставишь меня!

– Не оставлю, если сам не решишь, – с видимым усилием, переступая через себя, она шагнула к Киру и неуверенно обняла застывшего мальчика. На мгновение Киран напрягся, но тут же прижался к ней, еле слышно вздохнув. Словно испугавшись зарождающегося в сердце тепла, Эля поспешно отступила:

– Идем, мы зря теряем время.

Нужную лавку они отыскали достаточно быстро. К счастью, по поводу женской одежды в королевстве не было строгих правил, поэтому Эля с удовольствием сменила платье на белую шелковую рубашку с широкими рукавами, забранными узкими манжетами, расшитый вышивкой длинный, приталенный жилет и удобные, плотные брючки, а туфельки – на привычные сапоги. Густой винно-бордовый цвет одежды удивительно шел девушке, и Киран смотрел на нее восхищенно расширенными глазами. Сам мальчик был теперь одет в практичный шоколадно-коричневый костюм, подходящий для долгого путешествия.

Оставив свою одежду обрадованному торговцу, они посетили еще несколько лавок, приобретя все, что могло им понадобиться в дороге, и не забыв купить у оружейника кинжал для Кирана. В лавке кожевника внимание Эллии привлек широкий, сантиметров пятнадцати, кожаный пояс с множеством небольших кармашков и петель, в которых (за исключением двух широких по бокам) болтались крепкие кольца-карабины.

– Что это? – заинтересованно вертя в руках изделие, спросила она у хозяина.

– О, это незаменимая вещь в путешествии! – воскликнул торговец. – Позвольте, я покажу. Вот эти широкие петли удерживают кинжальные ножны и позволяют отказаться от лишних ремней, а на эти карабинчики можно цеплять разные мелочи, для того же предназначены и кармашки. Но самое главное, – кожевник перевернул пояс и отогнул небольшую полоску кожи, тянущуюся по всей длине, открывая несколько карманов, – это потайные отделения для хранения денег!

– Удобно и очень практично. Ну что, Кир, берем? – подмигнув мальчику, спросила Эля, возвращая себе пояс.

– Берем! – мальчик зачарованно смотрел на удивительную вещь.

Эллия повернулась к хозяину лавки:

– Если у вас есть еще один такой же, мы возьмем, не торгуясь, – она с усмешкой смотрела, как обрадованный торговец поспешно скрылся в задней комнате, чем-то шурша и приглушенно ругая отсутствующего на месте помощника, засунувшего куда-то столь необходимую вещь. Наконец, слегка запыленный, он вернулся к покупателям, положив на прилавок почти точную копию первого пояса, и назвал цену, от которой глаза девушки изумленно округлились:

– Шесть золотых.

Эля поняла, что поторопилась пообещать торговцу полную плату, и тот безбожно завысил цену, но отступать от своего слова не собиралась. Расплатившись с довольным кожевником, друзья направились к конюшне.

По понятным причинам, она находилась в стороне от города, распространяя вокруг себя въедливый запах навоза и конского пота. Их встретил сам хозяин, оказавшийся высоким, крепко сбитым стариком с литыми мускулами, легко угадывающимися под рабочей одеждой. Оглядев пришельцев с ног до головы цепким взглядом и отметив дорогую одежду и уверенный взгляд девушки, он приветствовал их наклоном головы и поинтересовался:

– Желаете чего, господа хорошие?

– Думаю, в вашей конюшне найдется пара крепких лошадок на продажу? – ответив на приветствие, поинтересовалась Эллия, с интересом заглядывая в просторный загон.

Ее внимание привлекла изящная, тонконогая кобыла жемчужно-серой в яблоках масти, с белоснежными бабками и живыми, умными глазами в обрамлении длинных бархатных ресниц. Забыв про стоявшего рядом Кира и хозяина, она зачарованно шагнула к забору, восхищенно разглядывая грациозное животное. Кобылка стояла в паре метров от ограды, нервно переступая стройными ногами, и настороженно косилась на девушку.

Открыв небольшие воротца, Эллия вошла в загон, не обращая внимания на встревоженный окрик старика, и шагнула к ней, протягивая открытую ладонь. Кобылка осторожно толкнулась в руку девушки мягким носом и громко фыркнула, отпрянув в сторону.

– Миледи, осторожнее! – в голосе хозяина звучал испуг. – Дикая она, никого не подпускает, как бы не поранила! Может, другую выберете?

– Не хочу другую, – не отрывая взгляд от норовистой красавицы, отозвалась Эля. Шаг за шагом, стараясь не испугать животное резким движением, она подошла и медленно протянула руку, погладив шелковистую морду. Нервно вздрогнув, кобылка застыла, готовая сорваться с места, но мягкие, чуткие прикосновения девушки и тихий, успокаивающий голос заставили ее замереть на месте, шумно втягивая незнакомый запах.

– Тише, милая, тише… Красавица моя… – Эллия медленно продвигалась к левому боку лошади, ласковыми поглаживаниями успокаивая нервную дрожь. Повернув голову, кобыла внимательно наблюдала за девушкой, переступая копытами, но оставаясь на месте. Проведя ладонью по изящной холке, Эля одним стремительным движением взлетела на спину лошади и крепко стиснула ногами бока, запутываясь руками в длинную белоснежную гриву. С возмущенным ржанием взвившись на дыбы, кобылка попыталась стряхнуть Элю, но девушка сидела на ней как влитая, легко удерживаясь на взбешенном животном. Безуспешно взбрыкнув несколько раз, лошадь сорвалась с места, распугивая обитателей загона и безудержным бегом стараясь скинуть с себя ненавистный груз. Но, спустя полчаса бешеной гонки, уставшая кобыла все же замедлила бег и постепенно остановилась неподалеку от застывших в ужасе Кирана и старика Хоронта. Ее бока тяжело вздымались, но она уже смирилась с наездницей, и когда Эллия соскользнула со спины и, поглаживая кобылу по шелковистой шерсти, обняла ее за шею, потянув к хозяину конюшни, она послушно последовала за девушкой.