Джеймс замолчал, посмотрел на Лоренса и рассмеялся.

– Что? – спросил Лоз.

– Кажется, ты больше веришь в историю про суперагента, чем в то, что красивая женщина вдруг не захотела с тобой общаться.

– Ну, как прошла встреча? – спросил Патрик, когда Анна поставила на стол кружку с чаем.

В его кабинете царила почти хирургическая чистота, и, в отличие от Анны, он не складывал на стулья все, что не помещалось на полках.

– Необычно.

Анна задумалась, говорить ли, что никто ее не узнал, но сообразила, что потом начнутся нежелательные расспросы.

– Что, вспыхнуло старое пламя?

Патрик был убежденный – иными словами, смирившийся – холостяк. Мысль о том, что Анна может однажды покинуть ряды одиночек, приводила его в ужас, по силе сравнимый с уверенностью самой Анны в том, что она так и останется навеки одна.

Она отхлебнула чаю и задумалась.

– Ты шутишь? Какое там пламя. Скорее шрамы от ожогов… Кстати, как дела в Гильдии? – спросила она, чтобы сменить тему.

– Неплохо. Все выходные убил на укрощение юных датских некромантов, зато кое-как вытянули рейд.

– То есть примерно как на работе. Ты по-прежнему панда?

Патрик знал, что может обсуждать свое хобби с Анной, не опасаясь насмешек. Сама она не увлекалась компьютерными играми, но задрот задрота всегда поймет.

– Пандарен. Но это временно. Я раньше был оркой-шаманкой.

– Ничего себе!

Патрик от души увлекался играми, как выражалась Анна, «с эффектом погружения». Типа «Варкрафта». Он пытался и ее втянуть, но Анна колебалась, особенно когда выяснила, что он носит наушники с микрофоном.

– И все же ты рада, что пошла на встречу выпускников? – спросил Патрик.

Анна задумалась. Скорее ошеломлена.

– Скажем так, я получила полезное напоминание о том, с чем больше не обязана мириться. Мне как будто вкололи вакцину в зад, чтобы выработать реакцию отвращения. Теперь я с особым удовольствием готова заняться текущими делами.

Она улыбнулась, и Патрик тоже.

– Черт, у меня первокурсники в десять. Попробуй-ка заняться ими с особым удовольствием, – сказал он. – Хуже я еще не встречал.

– Ты это каждый год говоришь.

– Да, да… но все-таки.

– Просто мы сами становимся старыми ворчунами, так что неудивительно.

– Наверное… – Патрик допил чай и продолжил: – На прошлой неделе один парень мне сказал: «Генрих Восьмой был клевый чувак». В топку учебники, доставай помпоны. Я спросил: «Почему?» – Патрик изобразил на лице тупое непонимание. – «Ну, типа… клевый». Куда там Саймону Шама с его «Историей Британии». Еще один оригинал спутал амуницию с ампутацией. На факультете можно снимать сериал «Невероятные исторические приключения Билла и Теда».

Анна рассмеялась:

– Боюсь, мне поделиться нечем. Мои первокурсники сплошь трудяги. Ну и вдобавок на этой неделе стартует операция «Феодора».

– Поздравляю, жду не дождусь. Десять баллов за то, что совладала с Чаллис.

– Надеюсь.

Виктория Чаллис была главой факультета и отнюдь не отличалась теплыми дружескими манерами. Зато она обладала доступом к исследовательским фондам и в кабинет ректора.

– Пообедаем вместе? – предложил Патрик.

– Да. Я угощаю. Заодно перестану думать о том, что мне сегодня идти с сестрой по магазинам за покупками к свадьбе.

Анна вытащила из ящика папку и слегка постучала себе по лбу.

– Понятно… Выбирать цветы, нюхать духи и так далее?

– Она ищет свадебное платье… нет, не надо умиления! – предупредила Анна, как только Патрик сентиментально улыбнулся. – Лучше ужаснись. Если Эгги найдет нужное платье, мне в качестве подружки надо будет одеться в том же стиле. А она непременно выберет что-нибудь оранжевое или ярко-желтое, шелковое, развевающееся, с полосатой меховой отделкой. К сожалению, моя сестра предпочитает стиль «Спасателей Малибу». Она уже произнесла фразу, от которой кровь стынет в жилах: «Я видела одно платье, совсем как на свадьбе у Шерил Коул». Поскольку Шерил развелась, не исключаю, что она сама и выставила свое платье на «Ибэй».

– Ну, ты даже в мешковине будешь выглядеть роскошно.

Анна в очередной раз благодарно улыбнулась.

– Спасибо. Ладно, увидимся.

Патрик просиял и помахал ей на прощание.

Вернувшись к себе и сев за компьютер, Анна обнаружила в почте незнакомое имя. Это оказалось письмо от Нейла, с которым она встречалась в пятницу. С первого взгляда стало понятно, что послание длиннее, чем хотелось бы; вдобавок Нейл употребил слово «возлюбленная». И поставил смайлик. Господи помилуй!

Анна открыла письмо, принялась читать и почувствовала, как у нее закипела кровь.

Анна пыталась подавить желание написать уничтожающий ответ. Она не должна этого делать…

А, плевать.

Она нажала «отправить» и сердито отпила остывший чай.

Знакомства по Интернету способны превратить любого романтика в закоренелого циника. Интернет должен был обеспечить комфорт и равенство в этой области, но почему-то еще отчетливее отделил победителей от неудачников. В реальности получалось вот что: ты видела, что человек, который не отвечал на твои письма, уже несколько часов как торчал онлайн. Или что восторженный кавалер, написавший, что он уезжает в Австралию, а потому, к сожалению, не придет на свидание, на самом деле не покидал Англию и договаривался о встрече с другой женщиной. И, несмотря на все заверения в том, что они жаждут задушевных разговоров, самые популярные обитатели сайта, вне зависимости от пола, непременно оказывались дьявольски красивы, поэтому беседы в основном сводились к похвалам, приправленным пустяковыми репликами про любимый цвет и любимую еду. А мужчины предпочитали встречаться с женщинами лет на пять моложе себя.