Однако все это оказалось лишь началом – не прошло и нескольких дней, как множество эльфов по всей стране внезапно попадали, где стояли, и умерли в страшных муках, казалось, что-то невидимое выжгло саму их суть – у некоторых перед тем, как они рассыпались в пыль, из глаз рвались потоки белого света. Случившееся перепугало эльфов, никто не понимал, что случилось, кто напал на них и убил всех этих несчастных. Какой силой должен обладать неизвестный маг для такого?! Слухи ходили один безумнее другого, но точно никто ничего не знал, даже жрецы Предвечного Света. Как ни странно, Тиниль погибших было не жаль, девушка раньше сталкивалась кое с кем из них и тут же шарахалась в сторону – они были каким-то гнилыми, что ли, вызывали тошноту, от них тянуло чем-то мертвенным и гнусным. Она подозревала, что все умершие являлись такими – ну невозможно, чтобы погибли только те, кто был ей отвратителен ей лично.

А затем случилось нечто жуткое… Тиниль даже показалось, что ее сородичи, в большинстве своем, вдруг превратились в не рассуждающих безумцев – даже те, кого она считала умными эльфами, даже мудрецы Библиотеки внезапно с безумными глазами начали готовиться к немедленной войне с темными землями. По всей столице зазвучали воинственные вопли и призывы покарать проклятых тварей, посягнувших на святое. Но на что они посягнули?! Девушка пыталась расспрашивать обезумевших сородичей, но ответы ясности не принесли – они кричали, что темные не имеют права на жизнь, что их нужно уничтожить любой ценой, невзирая ни на какие потери. Что это святой долг всех, кто стремится к Свету.

Причем, безумие почти не коснулось женщин, обладающих хоть какой-то силой. Кроме жриц Предвечного Света – они обезумели еще сильнее, чем мужчины. Но и это оказалось цветочками – ягодки посыпались на жителей Леса через два дня. Внезапно один за другим начали заболевать и засыхать мэллорны, основа любого эльфийского поселения. В этом мире Дающим Жизнь так и не удалось вырастить настоящий живой Лес, только отдельные мэллорновые рощи – да и они без постоянной подпитки существовать не могли.

Дающие Жизнь принялись метаться между городами и селениями Леса – свою территорию правители предпочитали называть именно Лесом, хотя она им и не являлась. А когда им об этом говорили, требовали молчать и ни в коем случае не сообщать данной истины простым эльфам, даже магическую клятву заставили дать. Тиниль не понимала почему, но ссориться с князем и его советниками не хотела – раз им так хочется, так пусть, ей не жалко. Девушка до всего этого безумия в основном прикладывала свои силы к объединению корневых систем мэллорновых рощ – ведь это первый шаг к образованию Великого Леса. А сейчас стало не до того, сохранить бы вообще мэллорны! Уже потеряно больше сотни! Они просто высохли, невзирая ни на какие усилия Дающих Жизнь! И что делать?..

– Что слышно в городе, Варилль? – тихо спросила Тиниль у одной из служительниц.

– Да все то же… – помрачнела та. – Бегают, потрясая оружием, сбиваются в толпы и несутся к границе Тарринхайла. – Рвутся сквозь завалы, невзирая на потери – уже несколько тысяч молодых погибло…

– А маги?! – изумилась девушка. – Почему магов не подождали?! Там же плетения, которые любого эльфа убьют…

– Не пожелали ждать… – Варилль сжала кулаки, едва сдерживая слезы, ее жених тоже сложил голову в этом идиотском походе. – Я не знаю, что с ними случилось… С ума посходили, что ли?..

– Вряд ли, – заговорила вторая служительница, Аррентайль. – Что-то во всем этом неправильное. Мне показалось, что князь собой не управляет, я его хорошо знаю, взгляд у него не свой, словно кто-то другой из его глаз смотрит…

– Кто-то другой… – повторила Тиниль. – Кто-то другой… А знаешь, ты похоже, права. Их превратили в чьих-то рабов.

– Но кто мог такое сделать? – подалась вперед Варилль. – Кто?!

– Я не знаю. И не знаю, как это можно исправить. Я вот увидела кое-что, когда пыталась вылечить мэллорн. Заглянула глубже, чем обычно, и увидела…

– Что? – в один голос выдохнули служительницы.

– Ослепительный, но при этом мертвый и холодный свет… – поежилась Дающая Жизнь. – Чужой какой-то. И как только я его отсекла, дерево начало оживать.

– Значит, кто-то высасывает из мэллорнов жизнь?! – задохнулась от ужаса Аррентайль. – О Вечный Лес! Надо отсечь этот фальшивый свет от них!

– Как?.. – горько спросила Тиниль. – Я одно с трудом отсекла! Вы видели, как мне это далось…

– Так что же делать?..

– Не знаю. Но…

Дающая Жизнь прищурилась, вспоминая прочитанное несколько лет назад в древнем фолианте, обнаруженном на одной из дальних полок Библиотеки, туда даже мудрецы не заглядывали несколько сотен лет, как минимум – уж слишком ветхой была найденная книга. Там говорилось, что Дающая Жизнь через свою силу может бросить в пространство зов о помощи. И помощь обязательно придет! Пусть не слишком быстро, но придет.

Быстро рассказав служительницам о своей идее, Тиниль легла на спину и расслабилась, одновременно начиная упражнения для вхождения в транс. Особого рода транс, описанный в том же фолианте. Как ни странно, но у нее получилось – буквально через несколько минут девушка оказалась в потоке зеленого сияния, оно текло вокруг изумрудными волнами, и это было настолько красиво, что Тиниль едва не расплакалась от восхищения. Но затем все же взяла себя в руки, потянулась сама не зная куда и изо всех сил позвала на помощь. Опять же не зная кого, не зная, отзовется ли хоть кто-нибудь. Она выплескивала в этот зов все свои надежду и отчаяние.

«Жди! – обрушился на нее чей-то ответ. – Скоро будем».

Девушка обрадовано вскрикнула и попыталась выскользнуть из транса, но это получилось далеко не сразу – транс был далеко не обычным. Она не знала сколько времени ушло на скольжение вверх сквозь изумрудные волны, но в конце концов снова ощутила свое тело.

– Отозвались! – радостно выдохнула Тиниль.

– Кто?! – в один голос спросили Аррентайль и Варилль.

– Не знаю. Кто-то. Там врагов быть не может… Там Жизнь! Сказали, чтобы я ждала.

– Ждать… А в это время мэллорны умирают…

Девушки умолкли, уныло глядя на сохнущие на глазах верхушки величественных деревьев. Возможно потому, что они смотрели вверх, и увидели, что в небе над столицей Леса что-то изменилось. Там возникло небольшое туманное облачко, из которого выскользнули две крылатые фигурки – белоснежная и зеленая.

– Аватары! – захлопала в ладоши Тиниль. – Это они!!! Я слышала, они крылаты!

После чего позвала прилетевших через свою силу. Те тут же свернули в сторону девушек и понеслись к ним, не обращая внимания на каких-то идиотов, решивших обстрелять незваных гостей. Стрелы просто не долетали до них, сгорая в незримом пламени. Не прошло и нескольких мгновений, как две крылатые фигуры уже опускались на поляну, где ожидала их Хранящая Жизнь со своими служительницами.

Последние взмахи полупрозрачных крыльев, и на траве встали двое – отчаянно рыжий человек и совсем еще молодой эльф. Вот только глаза их отнюдь не были глазами неопытных юнцов, из них смотрели сила и усталость. А когда Тиниль всмотрелась в них истинным зрением, то едва не задохнулась от потрясения – от человека расходились круги света, но не того, который она ощутила в мэллорне, совсем иного, теплого и живого. Настоящего. А эльфа окружало зеленое сияние, сразу говорящее, что он служит Жизни.