– Почему он зеленый?

Перевел взгляд на камин и равнодушно ответил:

– Магический.

Ошибиться в предмете вопроса было невозможно, ведь огонь был единственным зеленым пятном в этой комнате. Да что уж там, скорее, во всем доме не считая оранжереи.

– Хм, магия. А знаешь, у меня на родине магов нет. Только волшебники.

Неверяще повернулся к Веронике, откуда там Аш ее принес?

– Волшебники? – может, в этом кроется ответ, девчонка просто из магического мира и из-за несовместимости магии сформированная связь получилась насколько некорректной?

– Ну да, знаешь. Крибли-крабли-бум, и из шляпы появляется кролик.

– Ваши волшебники владеют магией создания? – Да почему же я не обратил внимания, называл ли Аш тот мир, откуда пришел вместе с девушкой!

– Ты что? Наши волшебники владеют иллюзией, наглостью и уверенностью, что их обман никто не видит!

Окончательно запутавшись, все же повернулся к ней, чтобы узнать, откуда она такая, но почему-то вместо этого спросил:

– Твои волосы как огонь, знаешь?

– Ну да, – не дав мне договорить и скептически выгнув брови, вредина покосилась на зеленые языки пламени.

– На настоящий огонь. Как называется их цвет?

Девушка удивленно захлопала глазами и даже немного отодвинулась в угол своего кресла, видимо, чтобы лучше разглядеть меня.

– Ты что, ни разу рыжих не видел?

– Рыжая, значит. Интересно. И отвечая на твой вопрос – не видел, ни в Алонлисе не встречал, ни в Триалисе. Я бы запомнил.

– Да уж, такое попробуй забыть, – фыркнула себе под нос, и что-то совсем тихо заворчала, прежде чем продолжить:

– А если серьезно, На...кхм, Нейтан, чем мне заниматься в твоем доме?

– И я тебе уже серьезно отвечал: чем хочешь.

– Знаешь, ты невыносим! – Вероника с возмущением смотрела на меня, и я буркнул себе под нос:

– Как-будто тебя кто-то сможет вынести.

– Что ты сказал?

Сузившиеся зеленые глаза, будто вывеска, говорили: "Лучше не продолжать".

– Спрашиваю, чем ты занималась у себя дома.

– Я художник.

Судя по тому, с какой печалью девушка вспомнила свое занятие, она его любила. Не знаю, что может быть интересного или сложного в создании картин, если ты владеешь хоть крохами магии… Хотя, а есть ли в ней та магия? В этом я все больше начинаю сомневаться.

Бросив взгляд на хронометры, отсчитывающие время, решительно поднялся на ноги. Время завтрака давно вышло и у меня масса дел. Нужно найти способ как восстановить поместье, отсутствие хозяина плачевно сказалось как на доме, так и на землях. Деревни людок почти опустели, шахты стоят заброшенными, а управляющий, лепешку драва ему в глотку, упорно избегает встречи каждый раз ссылаясь на проблемы на окраинах. Жаль, что в то время, когда он спокойно приезжал в Каменную долину, я еще не знал, насколько он успел нажиться за счет моего дома! В противном случае слуг у меня было бы на одного больше. Послушных, молчаливых, спокойных слуг.

– Тогда рисуй, или занимайся чем там любят заниматься девочки в больших домах, – равнодушно сказал, проходя мимо Вероники к двери. – А сейчас извини, мне пора работать.

Спокойно покинув спальню, отправился на первый этаж в кабинет. Единственное место в доме, которое мне действительно нравилось. Да, такое же темное, как и остальной особняк, но отчего-то… Родное. В комнате чувствовался характер. За Веронику я не переживал, в моей спальне не было ничего интересного. Разве что шкаф с мужскими рубашками и коллекция ножей для почты, принадлежавшая моему деду.

Сев за стол, начал просматривать документы, но Вероника не шла из головы. Эмоциональная, переменчивая, бесспорно, с характером. Рыжая.

Придя ко мне в комнату, она была зла, но быстро взяла себя в руки и проявила любопытство. Но не это меня интересовало в ней, а странная связь, неправильная настолько, что хотелось отложить все дела и изучать ее. Задумавшись, я искал возможности договориться с девушкой, но каждый раз представляя ее реакцию на мое предложение поставить на ней эксперименты… Собственно, вариантов было два: либо Вероника разозлится и, чего доброго, уйдет из дома, либо слишком заинтересуется и в процессе поймет, что может управлять мной. Ни один из вариантов меня не устраивал. Я чувствовал за нее ответственность.

Нужно все сделать как-то незаметно, чтобы Вероника не догадалась о магии, связавшей нас. Как там она говорила? Вероника, Вероничка, Ника или Птичка. Вспомнив птиц, виденных мной на Изнанке Земли во время путешествия с Ашем, ухмыльнулся. Ей и правда подходит. Такая же непосредственная и любопытная. А еще пугливая. Подумать только, ее напугал безобидный, полностью подконтрольный мне оживший. Птичка как есть. Лучше бы Ашрус перенес ее в Забытую Академию, вот там Нике бы понравилось и было бы с кем общаться. Таким же лёгким и непос… Та-ак, кажется, я знаю, как решить свою проблему и заодно найти управу на непоседливую гостью.

***

Протянув руку к шее, вытащил цепочку с кристаллом и, крепко сжав тот в кулаке, мысленно позвал Дэма. Дух появился даже быстрее, чем обычно, как будто он в нетерпении ждал, когда я его выпущу. И первый вопрос, услышанный от него, был:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Девушка в порядке?

Ну да, наверное, так и должны себя вести гостеприимные хозяева дома, на пороге которого оказалась "дама в беде". Вот только я не такой и вряд ли уже смогу таким стать.

– В порядке, что с ней будет. В себя пришла и носится уже по замку со своим любопытством, – вспомнив, что Вероника ночью встретила ожившего, поморщился и зачем-то буркнул: – босиком.

Дэм завис передо мной, сложив руки на груди и вскинув одну бровь – жест, присущий нам обоим.

– Что там с ее любопытством и почему огненная малышка ходит босиком по старому дому со сквозняками?!

– Рыжая. И кто ей не давал искупаться и переодеться?

Почему-то одна фраза от моей же души пристыдила меня больше, чем вопросы, да и внешний вид Вероники.

– Та-ак. Ну-ка нормально расскажи, что у вас происходит, а главное, как давно ушел Аш?