— Чистяков орал так, что было слышно у производственников, говорили, он сам написал заявление, — сказал Степа, складывая себе на тарелку сразу половину пиццы. Кате уже ничего не хотелось. — Не знаю, отстоит Зимину или нет.

— Странный он, этот наш новый рабовладелец, — задумчиво произнесла Надя, у нее все руководители были как не рабовладельцами, так работорговцами, даже Катерина, — почти у всех есть дети, разве можно так оценивать работу человека?

— Так он чайлдфри, — лениво потягивая пиво, сказал Сергей, — у них это что-то типа идеологии. Дети личинки и все такое.

— Это чайлдхэйт так считают, — заспорила Аня, — а чайлдфри просто сознательно выбирают жизнь без детей.

— Так пусть и выбирают, нам зачем ее портить? — проворчал Степа.

— А ты тут каким боком? — спросила Надя. — У тебя ни жены, ни детей, чем они тебе жизнь портят?

— Вот придет вместо Наташки что-то типа Ленки-дуры, посмотрим, как ты запоешь. Значит, Ленку выгнать нельзя, потому что она любовница Осадчего, Чистяков все локти изгрыз, а уволить ее не может. Зато Натали, которая и за нее, и за себя работу делает, они увольняют! Зашибись! Да я по полдня одну цифру жду, если Зиминой на работе нет.

— А почему ее не бывает на работе? — спросил Клим.

— У нее ребенок больной, — ответила вместо Степки Аня, — она одна, без мужа. Но Зимина всегда на удаленке, если отпрашивается. И потом до ночи в офисе сидеть может, Степа прав, с нее намного больше толку, чем с бездетной Ленки.

— А ты чего молчишь? — повернулся Клим к Кате, а ее уже всю трясло, и она не удержалась:

— Потому что я их ненавижу, этих чайлдфри. Вот просто ненавижу и все.

— Мне кажется, — Клим говорил, медленно растягивая слова, — это право владельца устанавливать в собственной компании свои порядки.

— Я и не спорю, пусть устанавливают, — мотнула головой Катя, — но посмотрим тогда, с чем они по итогу останутся, когда толковых сотрудников разгонят. Точнее, с кем.

— Ты чего так завелась, Кать? — удивился Сергей, а она не могла остановится.

— Не обращай внимания, Сереж, это личное. У меня с этими чайлдфри свои счеты. Ладно, ребята, мне пора, я пойду. Меня ждут, — проговорила с нажимом, адресованным Аверину. На самом деле ей хотелось поскорее выйти на воздух, чтобы успокоиться, она уже жалела, что ввязалась в этот бессмысленный разговор.

— Я тебя проведу, — сказал Клим, поднимаясь следом, как тут ее талию обвили чьи-то руки, и знакомый голос послышался у самого уха:

— Катюша, привет. Я так рад тебя видеть.

Глаза Аверина медленно превращались в две пусковые установки, и Катя мысленно вздохнула:

«Тебя, Витенька, тут как раз и не хватало...»

С Виктором Катя познакомилась меньше трех месяцев назад на выставке «Умный город», высокий сероглазый блондин ей понравился, но мало ли их было, и сероглазых, и кареглазых. В целях экономии времени всех желающих познакомиться Катя под любым предлогом зазывала домой и сходу знакомила с детьми, а там все решалось само собой.

Надо сказать, Ваня с Матвеем прикладывали максимум усилий, чтобы воздыхатели ретировались как можно скорее, у них словно включались невидимые реактивные движки. Плюс усилители звука срабатывали на полную катушку. Зато лишь только за нежданым гостем закрывалась дверь, ребята становились как шелковые, ласковые и послушные, и Катю это страшно умиляло.

Как-то один из претендентов задержался на целый вечер, но стоило ему поинтересоваться, почему Катя оформила опекунство  — она разве что не с порога об этом всем заявляла,  — если «есть мама, возраст позволяет, а ты, Катюшка, молодая, зачем такое ярмо на шею», как в мгновение ока оказался за порогом. Обувь Катя выставила следом и куртку не забыла подать.

Виктор на удивление среагировал неожиданно, терпел детские визги и даже поиграл с детьми в прятки. А на следующий вечер явился с гостинцами, причем приятно увидил Катю, позвонив и уточнив, можно ли детворе шоколад. В самый короткий срок познакомился с Катиной мамой и пообещал определить ту на восстановительную терапию к одному известному доктору.

Они начали встречаться, Катя даже немножко влюбилась, она уж было приготовилась к более близким отношениям, как вдруг Виктор заявился к маме и принялся убеждать ее оформить опекунство на себя, чтобы освободить Катю для дальнейших с ним отношений. Надо отдать парню должное, он пообещал финансовую и моральную поддержку, бедная мама во всем с Виктором согласилась и на все подписалась, а потом загремела в больницу с диагнозом гипертонический криз.

Влюбленность как рукой сняло, Виктор вмиг был внесен в черный список и заблокирован, встречаться с ним Катя отказалась и объясняться тоже. И надо было ему сейчас припереться в ту же тратторию, где их отдел отмечал первую получку Клима.

Кстати, глядя, как Клим шумно радуется сравнительно небольшому авансу  — у Кати тот был чуть ли не в два раза больше  — она готова была поверить, что Аверин не врет, и дом в самом деле принадлежит не ему. Вот бы проверить, что за квартиру он снимает, ей бы только заглянуть и все, сразу же видно, живет там человек или числится.

— Катюша, ты меня совсем не слушаешь,  —  обиженный голос Виктора вернул ее к действительности и вовремя, со стороны их стола прямо на Витю градом сыпались твердотопливные баллистические ракеты наземного базирования. Точкой того самого базирования служил Аверин. Следовало срочно вмешаться, а заодно и проучить этого наглеца с таким опасным, прицельно бьющим взглядом, и Катя повернулась к Виктору.

— Я как раз собиралась уходить, мне нужно домой.

— Так я и предлагал тебя подвезти!

— Прекрасно. Ребята, до завтра,  — Катя повернулась к столу и, изо всех сил изображая счастье, помахала сидящим.

Она села в Субару Виктора и поначалу старательно прислушивалась к его словам, но быстро поймала себя на том, что внимательно вглядывается в зеркало заднего вида, не мелькнет ли там пристроившийся сзади байк, сверкающий хромированными боками в свете зажигающихся фонарей. Лихорадочно вспоминала, пил ли Аверин в траттории, кажется, перед ним стоял бокал с пивом. И несколько раз ей действительно показалось, что байк промелькнул, а может, примерещилось…

Зато потом никак не примерещилось, когда, увернувшись от поцелуя Виктора и сбежав домой, она выглянула в окно и тут же увидела облокотившегося о руль мотоцикла Аверина. Он что-то высматривал, блуждая рассеянным взглядом по окнам, с третьего этажа ей было хорошо видно. Катя в панике отшатнулась и спряталась за занавеску, а потом приняла твердое решение дать Виктору шанс и снова начать с ним встречаться, кажется, он что-то такое ей и предлагал по дороге домой. Или хотя бы помотать нервы Аверину, потому что в глубине души понимала, что надолго ее не хватит.

Хватило на три дня. Витя забирал ее из офиса, подкатывая вечером с неизменным букетом. Катя нежно целовала гладко выбритую щеку, а у самой неимоверно зудело и чесалось под лопатками,  —  это Клим высверливал взглядом сквозные отверстия, словно дрелью. Виктор набивался в гости, но Катя находила разные предлоги, чтобы спровадить его домой, а потом разглядывала из-за занавески уезжающего следом Аверина.