— Думаю, нелегко тебе было ее уломать. Ее глаза!.. Слишком глубокие и прозрачные. Все беды от них. Ну, да ничего. Мы сделаем их пустыми и веселыми. Всему свое время.

Король Трагимор, не договорив, умолк и колючим взглядом окинул Ауринта.

— Я не держу тебя, Ауринт, ступай к своей милой невесте.

Король Трагимор проводил Ауринта подозрительным взглядом.

— Что-то тревожит меня, — хмуря острые брови, пробормотал Трагимор. — Ауринт… Он изменился. Я не узнаю его. Слишком улыбчив, и этот счастливый блеск в глазах… Впрочем, о чем я? Серая нитка по-прежнему у него на шее, я сам видел. Так что нечего беспокоиться попусту.

В этот миг в полуоткрытое окно влетел филин Красавчик. Гулко хлопая крыльями, закружился под потолком.

— Ваше величество, это все он, он, этот негодяй, проныра! — задыхаясь, прохрипел филин. — Пробрался, проник, проскочил, хитрюга!

— Кто он? О чем ты? — недовольно посмотрел на филина король Трагимор.

Хохлатый филин опустился на каменный выступ над камином.

— Как кто? Он, он — Вечный Искатель! — тяжело дыша, ответил филин. — Пробрался в Царство Сновидений, вот куда.

— А как же старуха Бессонница? — в ярости воскликнул король Трагимор.

— Сама дала ему ключик, сама! — захлопал крыльями филин Красавчик.

Король Трагимор стукнул по ручке кресла.

— Что ж, ты верный слуга, хоть и принес дурные вести, — помолчав, мрачно проговорил Трагимор. — Ну-ка, спустись пониже!

Король Трагимор снял с себя сверкающую золотую цепь и накинул ее на шею хохлатому филину.

— Ты заслужил награду! А теперь лети, следи за принцессой. Будь так же прилежен и услужлив, — приказал Трагимор.

— Все выполню, о повелитель! — в восторге воскликнул филин. — Как я теперь красив и наряден! До чего ж идет эта цепь к моему чудесному оперению!

Филин вылетел в окно и скрылся во мраке.

Король Трагимор прошелся по залу, кусая губы.

— Да, тебе не откажешь в прозорливости и уме, Вечный Искатель! Я убил твоего отца — короля Пелинора, но тебя оставил в живых. Убил старого волка и оставил жизнь волчонку. Но ты еще пожалеешь, Искатель, что вступил со мной в смертельную схватку!

Король Трагимор повелительно поднял руку.

— Эй слуги Огня! Ко мне, славные ребята, сюда!

В тот же миг зеленые пылающие человечки радостно выскочили из камина.

Они не могли устоять на месте: дергались, извивались, приплясывали, рассыпая колючие искры.

— Когда-то мне посчастливилось, и я раздобыл горящий уголек из костра, что разжег сам дьявол на дне преисподней. Я создал вас из отблесков этого уголька и знаю, вы преданы мне!

— Мы твои, господин! Приказывай, все исполним! — послышались воющие голоса.

— На трудное дело посылаю я вас, слуги Огня! — властно проговорил король Трагимор. — Ваш путь в Царство Сновидений. Отыщите там Вечного Искателя и сожгите его дотла.

— Разыщем, сожжем, испепелим! — радостно заверещали слуги Огня.

— Постой, постой, хозяин! — высунулся самый злобный, безобразный, изумрудно-зеленый. — А вдруг у Искателя есть вода и он нас погасит? Тебе ведомо, повелитель, вода для нас смертельна! Вдруг у него есть вода?

— Откуда? — надменно пожал плечами Трагимор. — Вечный Искатель плетется сейчас безводной пустыней, увязая в раскаленном песке. Воды там нет, и откуда ей взяться?

Слуги Огня, путая лапы и головы, как поток огненной лавы хлынули к дверям и в тот же миг исчезли.

Коварная улыбка искривила губы Трагимора.

— Да, ты ловок и придумчив, Вечный Искатель, — с тихой угрозой проговорил он. — Но я приготовил тебе еще один подарок.

В мрачных покоях стало еще темнее. Свечи, испуганно мигая, погасли одна за другой.

— Эй, слуги Мрака, явитесь на мой зов! Я, ваш повелитель, призываю вас!

Эхо под высокими сводами гулко подхватило голос Трагимора.

И тотчас же из темноты выступила толпа громадных, закованных в железные латы, рыцарей. Их лица скрывали опущенные забрала. На древних латах виднелись глубокие следы тяжких ударов.

— Вы пришли из вечности и туда же вернетесь, — стараясь скрыть волнение, проговорил Трагимор. — Вы, порождение злобы и греха! Приветствую вас, рыцари Мрака! Ты, рыцарь Ненависть, я рад тебе. Рядом с тобой рыцарь Равнодушие, мой старый верный друг. Рыцарь Предательство, ты часто приходил мне на помощь. Ты мой вечный спутник, рыцарь Коварство. Здесь ждут вас!

При каждом имени кто-то из рыцарей медленно и важно кивал головой и ударял тяжелым мечом о мраморные плиты пола.

— Покорные тайным заклинаниям, согласны ли вы сослужить мне службу? — дрогнувшим голосом спросил Трагимор.

— Согласны! — глухо отозвались рыцари. Зазвенело оружие.

— Немалой услуги жду я от вас, рыцари Мрака! — Голос Трагимора обрел привычную властность — Вы должны проникнуть в Царство Сновидений, отыскать там дерзкого проходимца по имени Вечный Искатель и убить его. Готовы ли вы выполнить мое повеление?

— Исполним, господин! Сила наша беспредельна! — послышались в ответ мрачные голоса.

Тяжело ступая, к Трагимору подошел огромный, как каменная скала, темный рыцарь. Его шлем украшали полуистлевшие перья.

— Но помнишь ли ты, повелитель, что для нас смертелен даже слабый луч света? — проговорил великан. — В нем наша погибель. Уверен ли ты, что там, куда ты нас посылаешь, нет света?

— Еще бы! Откуда там ему взяться? — высокомерно усмехнулся Трагимор. — Бродяга пробирается сейчас в кромешной тьме. Там нет даже отблеска света.

— Ну, если так… — кивнул тяжелой головой громадный рыцарь.

И в тот же миг темнота и прах закружились вокруг рыцарей Мрака. Мгновение, и они скрылись из глаз.

«Что ж, я обезопасил себя. — Трагимор опустился в кресло, стиснул ладонью лоб. — И все же меня томит необъяснимое беспокойство. Тревога теснит грудь. Не знать мне покоя… Иного выхода нет. Я должен сам отправиться в Царство Сновидений».

Трагимор вскочил с места и в волнении прошелся по залу.

— Кольцо Змеиный Глаз, — проговорил он, рассматривая горящие огнем рубины. — Тебе одному покорны беспощадные змеи-цепи. Что ж, Ауринт не подвел меня, новое кольцо ничуть не хуже старого. Не отличишь. А заклинание ведомо мне одному… И все же… есть у меня еще один тайный защитник. Я приберегал его на случай смертельной опасности. А разве этот час не наступил?