к дому. Он открыл входную дверь, и мы вошли в малоприветливую темноту. Вообще-то, мне всё здесь казалось малоприветливым. Через секунду зажёгся свет, раздались звуки хлопушек и дуделок, и из-за дивана повыскакивали друзья Холли. Аманда, Бекки, Стив и ещё один парень, которого я видела впервые.

— С днём рождения!!! — хором закричали они.

Я съёжилась от громкого звука и одарила их скептичным взглядом.

— Да-а, мы в курсе, что ты знала об этой вечеринке, — махнула рукой Аманда. — Но ведь такого ты не ожила, верно?

— Даже в самом страшном кошмаре.

— Время подарков! — Захлопала в ладоши Бекки, игнорируя моё высказывание. Схватив обе мои руки, она потянула меня к светло-бежевому дивану посреди комнаты. Рядом с ним стоял кофейный столик, на котором выстроилась маленькая пирамида из коробок в разноцветной обёрточной бумаге. Подарки.

Я плюхнулась под напором Бекки на диван и робким взглядом осмотрелась вокруг, чтобы хоть немного сориентироваться в пространстве. Комната была просторной, вся мебель была подобрана в одном стиле, а текстиль в одних тонах. Светлый диван, ковёр и тюль контрастировали с мебелью из тёмного дерева. Даже воздушные шарики, прибившиеся к потолку, словно заблудшие души, были белыми, чтобы не выбиваться из цветовой гаммы.

— Вот это от меня. — Голос Аманды отвлёк меня от моего занятия.

Я открыла её подарок и увидела лёгкую красную ткань. Аккуратно достав вещь из коробки, я и все присутствующие в этой комнате увидели довольно откровенный пеньюар, большая часть которого была прозрачной и вряд ли предназначалась для того, чтобы что-то прикрывать. На дне коробки лежало что-то ещё, и я даже не хотела знать что. Парни возбуждённо завыли, а Бекки захихикала.

— Это «Victoria’s Secret», — многозначительно добавила Аманда.

— Спасибо, Аманда, — я улыбнулась. Наверно.

Джош присвистнул над моим ухом.

— Не терпится увидеть тебя в этом! — Он приобнял меня за плечи.

— А это от нас со Стивом, — пропела Бекки, протянув свой подарок. Это оказалась магнитола со стереосистемой для автомобиля.

У меня ведь даже нет машины. О чём они вообще думали?

— Спасибо, ребята.

Тут мой взгляд остановился на незнакомом мне парне, стоявшем немного поодаль ото всех. Он был высоким, худощавым и в общем-то ничем не примечательным, разве что казался старше. Студент? Наверное, это парень Аманды. Потому что ни с кем другим я её в школе не видела.

Заметив мой любопытный взгляд, он смутился и виновато улыбнулся.

— Меня пригласили в самый последний момент, я не успел подготовить подарок.

— Ничего страшного, — ободрительно сказала я. Получив благодарную улыбку в ответ, мне полегчало. На данный момент этот человек вызывал у меня наибольшую симпатию. Он не проявлял излишнего внимания ко мне, пришёл без подарка и держался на достаточном расстоянии.

— А теперь моя очередь. — Джош привстал и достал из заднего кармана брюк небольшую бархатную коробочку, тут же протянув её мне. Боже, насколько у нас всё серьёзно?

Трясущимися руками я взяла подарок. Я понимала, что это не кольцо, об этом не могло быть и речи, к тому же коробочка была слишком большой для такого подарка. Но что бы там ни было, это дорого. Наконец я открыла её и увидела украшение: золотая цепочка на которой ослепительно блестел драгоценный красный камень в виде сердца, обрамлённого белоснежными бриллиантами.

— Я… Я не могу это принять, — пролепетала я.

Я не привыкла принимать такие дорогие подарки. Я вообще не привыкла принимать подарки. Моя семья не самая обеспеченная, но я никогда ни в чём не нуждалась. Если было необходимо, я подрабатывала в кафе или откладывала подаренные на рождество деньги. Что касается Мелиссы, после того, как подаренные мной часы сломались, а её шкатулку я потеряла во время семейной поездки, мы решили не дарить друг другу подарки. Ни на дни рождения, ни на любой другой праздник.

Джош вскинул руки вверх, чтобы я не смогла вернуть подарок.

— Отказ не принимается.

— Но… — в поисках спасения я бросила взгляд на Аманду, но та лишь довольно ухмылялась, затем на Бекки — она сияла от радости и явно не понимала, что меня смущает.

Окей. Какая мне разница? Я — Холли, и могу делать всё то, что не могла делать я.

— Спасибо, — сдалась я.

— Так-то лучше! — воодушевился Джош и помог мне надеть кулон. Будто вся тяжесть мира повисла на моей шее.

— Предлагаю выпить за это! — объявила Аманда.

В итоге кофейный столик в гостиной ломился от бутылок с виски и закусок. Никакого торта, — с грустью подумала я.

Передо мной стоял сложный выбор: пить или не пить. Лично я выбрала бы второй вариант. Отношение к алкоголю у меня было скептичное. Никогда не удавалось получать от него удовольствие, в то время как Мелисса отпускала тормоза, опрокинув стопку-другую. Она вмиг становилась ещё более привлекательной для парней, как и они для неё. Благодаря этому она быстро наладила контакт с парнем из класса по экономике. Марк Пристли обратил на неё внимание, когда та зажигала на столе, двигаясь изящно и сексуально. Я же даже на вечеринках умудрялась обойтись без выпивки. Но жёсткий самоконтроль лишил меня шанса на лёгкие знакомства и одноразовые отношения, потому что любой, кто касался меня в ненужном месте, получал в глаз.

Мелисса говорила, что парней от одного взгляда на меня бросает в дрожь, и имела в виду это в плохом смысле. Может, так оно и было. Может, я законченная социопатка и умру в одиночестве в окружении десяти кошек, но я не могла улыбаться всем подряд и кидаться в объятья каждому, кто проявил ко мне интерес. В свою защиту скажу, что их было не много. Пока эти парни совсем не понимали, что я для них не вариант. Поэтому всё, что мне оставалось, наблюдать, как Мелисса наслаждается вниманием парней и отвозить её домой после вечеринок.

Мне налили стопку «Джека Дэниэлса», я взяла её в руку и уставилась на янтарную жидкость. Всё это не по-настоящему. Это всё равно что попасть в фильм, где герои чётко следуют сценарию. Так почему я должна отступать от него? Почему должна думать, что станет со мной, если я напьюсь и потеряю контроль? Почему я должна думать, к чему приведут отношения с Джошем? Это не мои проблемы, я всего лишь делаю то, что сделала бы Холли.

— За именинницу! — торжественно объявила Аманда. Все с ликованием вскинули стопки вверх, после чего разом осушили их содержимое. В том числе и я.

Неприятная горечь обожгла горло, и я буквально почувствовала, как горячая жидкость опускается в мой желудок. Я поморщилась. Новая