Порой выгоднее прыгнуть на самый краешек системы, а там уже своим ходом доползти к нужной планете. А не валиться сразу прыжком на ее орбиту как пассажирский лайнер. Порой нужно так точно рассчитать точку выхода, чтобы вывалиться посреди нигде, где полно ничего, и даже звезд для ориентира не видно. И там подхватить оставленный кем-то в пустоте контейнер и прилепить к креплениям. Тот еще маневр, надо сказать, иголку в стоге сена и то проще найти. Порой приходилось принять товар от такого же контрабандиста. Или не принять, если парень ошибся в вычислениях, и его занесло в это самое «никуда» гораздо дальше, чем надо.

Корсо и сам не заметил, как задремал. Ему снилось, что он стоит в центре звездной системы и сжимает в ладонях огненный шар звезды. Смеется, тянет на себя, пытаясь сорвать ее, как цветок. Ладони горят, плавятся, превращаются в хрупкий уголь, а он — смеется, и тянет, тянет…

Проснулся Флин не в лучшем настроении. Сон был не из приятных. Гореть во сне — неприятный намек для любого пилота.

Воспользовавшись удобствами, он обнаружил, что у дверей его ждет посылка — на полу стоял стандартный пакет из зеленого картона. В нем было три энергетических батончика из военного пайка и бутылка разлагаемого пластика с тоником. Из того же военного пайка. Рацион был так себе. Но жрать можно.

Мрачно усевшись на койку, на которой он спал не раздеваясь, Корсо принялся жевать жесткие как рукав скафандра, батончики, запивая тоником из бутылки, грозившей разложится на молекулы прямо в руках. Дерьмо. Кругом одно дерьмо. Он действительно встрял. Планы нарушены. Его повязали. Работы нет. Корабль далеко. Неизвестно, сколько придется гостить у военных. А эти два дуболома на борту, пожалуй, сделают ноги, вместе с его кораблем, если Корсо не появится через пару дней.

Перестав жевать, Флин застыл и пустым взглядом уставился на буро-зеленую стену своей каюты. Он вдруг отчетливо понял, что через пару дней он на своем корабле не появится. И через пару недель. И, возможно, через пару лет.

Сжав зубы, Корсо швырнул недоеденный батончик в стену. Тот отскочил, как резиновый мячик, и покатился по ребристому железному полу. Проклятье! Что за невезение! Весь месяц — сплошная жопа! И вот закономерный финал. Полный швах. А все почему? Да с чего бы это, а?

Вскочив на ноги, Корсо вдруг обмяк и повалился обратно на койку, шумно глотая безжизненный фильтрованный воздух. Он вспомнил. Вспомнил.

Полгода назад. Сделка. Здесь, в системе Прайм, но не у столичной Альфы, а с краю, у удаленной от центра Гаммы. Там он принял на борт полторы сотни контейнеров. И, следуя указаниям, увез на самый край федерации Рави, к станции Гадан. Известной еще как черный рынок для различных революционеров и мятежников, коих в каждой республике завались. Контейнеры, да. На всех была военная маркировка. Что, конечно, не редкость. Редкостью была метка столичной системы — Прайма. Кто-то упер груз у военных столицы. И не списанный хлам, хранившийся в дальнем углу склада. Этот кто-то не кинул лохов с окраин, не выудил барахло у сонного военкома в дальней системе, где учет военки поставлен из рук вон плохо, нет. Это были столичные штучки. Тогда, как сейчас, очень была нужна работа, денег не было на заряд движка. И Корсо выполнил заказ. И вот, он снова на Прайме, и сидит в тюрьме у столичных военных. Совпадение?

Выругавшись, Корсо рванул ворот комбеза. Дышать стало трудновато. Теперь все зависит от того, что было в ящиках. Вряд ли ему грозит прогулка в шлюз. Это, все же, Союз, а не мелкая окраинная империя. Но столичные грузы бывают такие, что получить пожизненные рудники в поясе астероидов — запросто.

Корсо прикрыл глаза, пытаясь найти в окружавшей тьме хоть одно светлое пятнышко, и в этот момент дверь с шумом ушла в стену.

Перед взором Флина предстала фея — все та же. Хрупкая высокая блондинка с белоснежным конским хвостиком на голове, с ледяными огромными глазами и острыми скулами. Мрачная, недовольная — словно это ей предстояло мотать срок на астероидах.

— Вставай, — сухо сказала она. — Пошли.

Флин без лишних слов поднялся, протянул вперед руки, для блокираторов. Блондинка смерила его взглядом и, повернувшись, коротко бросила:

— За мной.

Обреченно вздохнув, Корсо последовал за ней в коридор. Конечно. Тут ему не нужны наручники, не нужна охрана. Куда он денется, из охраняемого коридора военной базы. А напасть на сопровождающего — это надо быть полным отморозком. Тут везде датчики, камеры. Не успеешь и рукой взмахнуть, как из стены стрельнет что-нибудь. Да и плечики у этой девчонки тоже ничего, и сама, небось, залепить может так, что мало не покажется. Пусть молодо выглядит, это еще ничего не значит. Тем более не просто пехота, военная разведка.

Шагая по длинному коридору с грубыми железными стенами, Корсо невольно смерил взглядом фигуру своей конвоирши. Синий мундир не мог скрыть ни крепких плеч, ни спортивной фигуры, ни длинных ног. В других обстоятельствах Флин уже сделал бы пару пробных заходов, закинул бы удочку, подкатил бы поближе. Его узкое вытянутое лицо с щетиной, большие щенячьи глаза, острые скулы и короткая стрижка довольно высоко ценились многими дамами обитаемой зоны.

Корсо машинально провел рукой по подбородку, проверяя щетину, и тут же погрустнел. Не сейчас. Ой, не сейчас. Дела и так идут неважно. Лучше бы подумал над отмазкой.

Тем временем девица привела пленника к капсуле лифта, около которой дежурил крепкий служака в легком скафандре. На даму он и не глянул — вся информация о ней высветилась на экране. А вот пленника удостоил презрительным взглядом — мол, шваль всякая изволит ступать по святому святых — его караульному месту.

Блондинка запихнула Корсо в лифт, поставила лицом к стене и набрала команду с ручного коммуникатора. Лифт двинулся с места и без остановок блуждал минут пятнадцать, выбирая свободные шахты, ведущие к точке назначения.

Когда двери раскрылись, Корсо струхнул по-настоящему. Перед ним был прекрасный коридор. На полу — длиннющий ковер. Стены обшиты панелями из полированного дерева. Под белым потолком — хрустальные светильники, а не обычная световая лента. Конечно, все материалы искусственные, но, черт возьми, это не выглядит как военная база. Если бы его привели в железный бункер с решетками и ржавыми цепями, Флин и ухом бы не повел. К такому декору он привык и знал, как себя вести в таких ситуациях. Но это… Это попахивало действительно серьезными неприятностями.

Когда его