Дэниел отпустил меня. Тёплый янтарный цвет его глаз сменился на более тёмный. Он поднял полотенце, передал его мне и отвернулся.

- Не я лишил тебя права выбора. Это сделал Габриэль. Оставшись в этих лесах, ты, вероятно, умрёшь от переохлаждения. Или же через неделю обратишься, но не узнаешь, как превратиться обратно в человека. В конце концов, ты сойдёшь с ума, обречённая ходить в новом обличии и обуреваемая сильными, неконтролируемыми инстинктами. Ты даже представить себе не можешь, насколько сильными. В конце концов, ты нападёшь на первого встречного, будь то мужчина, женщина или ребёнок. Затем люди, пытаясь добраться до тебя, начнут охоту на волков. Они будут убивать всех представителей нашего рода, пока рано или поздно не обнаружат тебя. И либо застрелят, либо поймают в ловушку. Но в любом случае, это будет ужасно. Уйди ты сейчас, и люди гарантированно погибнут, включая тебя. Если же вернёшься назад со мной, никто не умрёт. Вот он, твой выбор.

- Я могу добраться до врача, найти лекарство, - упрямо ответила я.

Дэниел рассмеялся, но смех получился горьким:

- В нашей стае были врачи, многие десятилетия пытавшиеся найти лекарство. Не для нас, а для людей, которых заразили без их разрешения. Вроде тебя. Но лекарства нет, Марли. Существуй оно – ты его сразу бы получила.

На меня обрушилась безнадёжность.

- Ты говоришь мне, что я больше никогда не увижу свою семью и друзей. Ты на всё готов пойти ради своей стаи, но ожидаешь, что я просто забуду о тех, кто когда-то что-то значил в моей жизни!

Дэниел по-прежнему стоял, не оборачиваясь.

- Если бы ты несколько дней не отказывалась от разговоров со мной, я бы сообщил, что изоляция после первого обращения продолжается всего несколько месяцев. Как только ты научишься контролировать себя, то сможешь увидеть семью и друзей. Либо они приедут сюда, либо ты переберёшься назад к ним. Однако тебе нужно жить где-то неподалеку от волков, чтобы после обращения ты не бегала на четырех лапах по улицам города, привлекая нежелательное внимание.

От этой информации мысли завертелись у меня в голове. «Мне не обязательно находиться здесь вечно. Я смогу поехать домой и снова увидеть своих родителей, сестру, Брэнди и даже племянника. Я могу переждать. Научиться контролировать себя. А смогу ли я вообще научиться жить, будучи одновременно и женщиной, и волком»?

Дэниел двинулся прочь, сухие листья зашуршали у него под ногами. Не шевелясь, я смотрела ему вслед. Неужели он действительно предоставлял мне выбор? Если я направлюсь в другую сторону, неужели он не попытается меня остановить?

И я проверила это. Повернулась и пошла в противоположном направлении. Дэниел продолжал идти вперёд: в его шагах не слышалось ни малейшего колебания. «Он хочет обманом заставить тебя сделать то, что ему нужно», - шептала мне циничная сторона моей натуры. «Он вернётся».

Я продолжала идти. Он тоже. Вскоре, когда мы отдалились друг от друга на достаточное расстояние, звуки шагов Дэниела начали стихать. Через десять минут они окончательно утихли.

Луна ярко освещала лес, но только благодаря запаху Дэниеля я не заблудилась. У меня не было привычки полагаться на своё обоняние, но именно это я делала сейчас, направляясь в сторону городка. Хотя правильнее сказать, я очень надеялась, что двигалась в нужном направлении. Заметив боковым зрением промелькнувшие мимо размытые красно-коричневые тени, первые пару раз я испугалась, но потом поняла, что это было. Теперь я могла видеть тепло, которое исходило от живых существ, словно смотрела в видоискатель инфракрасной камеры.

Из-за обострившихся чувств я ощущала себя живее, чем когда бы то ни было. Мне казалось, что последние двадцать пять лет своей жизни я ходила будто во сне и была неспособна разглядеть всё великолепие окружавшего меня мира. Несомненно, причина такой перемены – волчица, живущая во мне и уже готовая вырваться на свободу.

Именно поэтому, спустя несколько часов, которые я провела сидя в лесу и наблюдая за закатом солнца и восходом луны, мне стало понятно, что пора возвращаться. Хотелось мне того или нет, но настало время смириться с тем, что сейчас я оборотень. Даже выбравшись из этих лесов, я не смогу вернуться к своей семье, друзьям или коллегам. Не сейчас, когда даже не знаю, чего ожидать от самой себя. В чём же заключался мой выбор? Потратить несколько месяцев на обучение новой жизни, смирившись с обстоятельствами, или подвергнуть риску близких людей в надежде на то, что утверждение Дэниела ошибочное, и я не съем их в один прекрасный день. По-моему, выбора как такового не было.

Но отнюдь не по этой причине моё сердце забилось быстрее, когда у окраины городка я увидела мужчину, прислонившегося спиной к дереву. Ладно. У меня были ещё кое-какие мотивы вернуться помимо простого стремления защитить своих близких. С каждым шагом, удаляясь от Дэниела, я чувствовала, будто что-то тяжёлое и жгучее опускается на моё сердце. Эти ощущения были такими же незнакомыми, пугающими и захватывающими, как и многие другие, которые я испытала на этой неделе по отношению к нему. Как вообще я могла проникнуться к нему такими глубокими чувствами за такой короткий промежуток времени? Я встречалась с Полом три года, но при нашем с ним разрыве не испытывала того сокрушительного чувства потери, какое обрушилось на меня, когда я уходила от Дэниела. Был ли это какой-то сверхъестественный гормон, от которого просто крышу сносило? Я не знала. Однако в подлинности своих чувств к нему была уверена на сто процентов.

- Я думала, ты собираешься меня отпустить. Но ты по-прежнему здесь, в лесу, вместо того, чтобы находиться в своей постели.

Дэниел повернулся. Он находился ещё слишком далеко от меня, чтобы я могла рассмотреть выражение его лица, но голос прозвучал безрадостно:

- Я и собирался тебя отпустить, но ни один волк не может спокойно спать, пока его половинка в опасности.

Половинка. Такое примитивное слово и такое собственническое. Даже учитывая все обстоятельства, мы едва знали друг друга. И почему меня не встревожило это выражение? Почему при этих словах тепло распространилось по моему телу, хотя всего секунду назад я дрожала от холода?

Я сглотнула:

- Как ты можешь быть в этом уверен?

Не успела я и глазом моргнуть, как он оказался рядом со мной, заключая меня в свои объятия. Жар его тела почти обжигал мою кожу.

- Я понял это, как только учуял твой запах, - произнес он низким и грубым голосом. – Я рассказывал тебе, что именно так бывает у оборотней. В тот день, когда Габриэль… я выслеживал не его. Он и остальные маскировали свои запахи, поэтому мне не удалось бы добраться до них. Но я все равно их обнаружил, поскольку выслеживал тебя.

Это признание потрясло меня. Я вздрогнула и прижалась к нему теснее.

- Дэниел, всё произошло так быстро…

Он погладил меня по лицу.

- Не суди по времени. Вдохни мой аромат. Расскажи, что ты чувствуешь.