Впрочем, попугав бедолагу и немного развеяв скуку, стражники его отпускают, отвесив хорошего пинка для ускорения и требуя, чтобы тот немедленно исчез с их глаз вместе со своей тележкой. Что он и делает, хрипя от натуги и постепенно скрываясь за поворотом дороги. Груз довольно тяжёлый, но полезный – ведь в деревне на нём можно несколько малых бронзовых заработать. Хорошее удобрение для полей. Так что пять, не меньше! И столько же получил, когда очищал выгребную яму у зажиточного купца. Выгодно!

Правда, за ближайшей рощицей тележка почему-то сворачивает в кусты и неожиданно летит в расположенный там овраг. «Мужичонка» же вдруг падает на колени, беззвучно содрогаясь в рыданиях. Причина? Голова, торчавшая на слегка наклонённом колу так, что, проходя, непроизвольно обращаешь на неё внимание. Лицо, которое невозможно забыть. Наставник. Откровенная демонстрация лично для Вари. И группа захвата в облике трёх нищих внимательно наблюдающая за реакцией всех идущих по этой дороге. Особенно женщин небольшого роста. Как поняли, куда беглая Ночная Тень направилась, и смогли организовать ловушку – второй вопрос. А вот почему Наставник её обманул? Зачем пошёл на смерть ради никчёмной дурочки?!

Но слёзы ничем не помогут, а умение успокаиваться и быстро принимать решение, давно вбито накрепко как раз тем человеком, голову которого девушка только что видела. Так-то Варя в этом городе уже получила всё, что хотела. Отыскала свой бывший приют. Правда, опоздала. Совсем ненамного. На полгода. Брата забрали. Однако место проживания того аристократа, что взял на попечение нескольких детей, обещая сделать из них слуг в своём поместье, было воспитателями скрупулёзно записано в книге учёта и она его запомнила. Перед тем как уничтожить вырванный лист. Теперь осталось только туда добраться и, если брат счастлив – оставить всё как есть. Возможно, даже не показавшись ему на глаза. Опасно.

Только возникла проблема. К сожалению, Варя слишком поздно поняла, что в городе её ждали. Войти легко. А вот обратно… даже через стены не получится. Сигнальные артефакты, реагирующие на движение, разбросаны по всему периметру. Не местных стражей порядка. Вовремя заметила. Как и наблюдателей, рыскающих по улицам. За приютом, естественно, следили наиболее пристально. Но у Вари был хороший Наставник. Проникновение, разговор с воспитателями, чтение документов и уход. Идеально, точно выверено по мгновениям и ни одного шанса для обнаружения. Пусть последний экзамен не сдан, но лучшей в своём выпуске она осталась. Однако всё равно, с учётом контроля ворот, ситуация выглядела безвыходной. Только раз нельзя покинуть город тайно и под покровом ночи… надо это сделать средь бела дня в открытую и громко. В данном случае – вонюче. Получилось.

А теперь стоит окончательно взять себя в руки и уйти от дороги вглубь леса. Раздеться. Аккуратно счистить с головы ножом волосы, что остались не выдранными. Тщательно протереть себя тряпкой с жидкостью, отбивающей запах. Нанести на всё тело специальный тональный крем-клей, неприятно стянувший морщинами кожу. Накинуть новое облачение.

И вскоре по дороге неспешным шагом будет двигаться монах из дальней обители в горах, о которой никто не знает. Глубокий старик, решивший под конец своего жизненного срока донести простому люду открывшиеся ему повеления богов. У Вари действительно был хороший Наставник, а экзаменационная комиссия видела далеко не всё. Пускай ищут женщин. Одно плохо. Боль, появившаяся в душе, никуда исчезать не собиралась. И чувство, что она предала близкого человека, останется там навсегда.

…

– Сестрёнка, нет! Не уходи! Не бросай меня снова! Сестрёнка!

Давно смолкнувший крик всё ещё звучит в голове, а пальцы по-прежнему ощущают тепло доверчивой детской ладошки. Слёзы текут по щекам, срываясь каплями с подбородка. Она нашла свою семью… чтобы потерять снова. Но так будет лучше. Сердце разрывается на части, но жизнь брата, прежде всего. Торговец, чьи фургоны только что исчезли за холмом, обещал отвезти его в другое королевство и пристроить в хорошую семью. Денег, правда, для решения возможных проблем, попросил много. Едва хватило. Однако их не жалко. Всё равно «безвозмездно одолжены» у того самого аристократа, что предложил мальчикам сытую службу в своём поместье. Умолчав об их обязанностях. С принудительным исполнением. А Варя… опять опоздала.

Конечно, брата она тогда забрала. Других отвела в местный приют и отдала приличную сумму, чтобы не оказались лишними ртами. Но произошедшее не исправишь. Оставалось только прижимать к себе по ночам судорожно дёргающегося от кошмаров ребёнка, надеясь на единственного лекаря – время. И цепляться за слабое утешение, что тот человек уже никогда не сделает подобное. Нечем. Пусть убивать девушка не могла, но отрезать и заставить проглотить использованную неправильно часть тела – вполне оказалась способна.

Увы, счастливое воссоединение было недолгим. Её вновь нашли. Уйти от погони удалось с трудом. Выручило случайное знакомство на дороге. Небольшой торговый караван, подвергшийся нападению простых разбойников. Помощь скудной охране в виде перехваченных в воздухе стрел, нескольких сломанных рук и не смертельных ран, оказалась кстати. Получив серьёзный отпор, работники ножа и топора сбежали. Хвастливые слова хозяина, пригласившего спасительницу в свою повозку, об имеющихся среди его предков настоящих гномах позволили рискнуть и после проверки небольшим артефактом, отданным тогда Наставником, приоткрыться, после чего в фургоне неожиданно обнаружилось второе дно. Не очень большое, но вдвоём с братом уместились, и «случайно» заглядывающие внутрь путники с подвезённым до ближайшей деревни «крестьянином» ничего не заметили.

Потом состоялся уже более откровенный разговор. Относительно. Варя изо всех сил попыталась предстать в глазах торговца простой шпионкой одного из соседних государств, случайно нашедшей своего брата и в результате себя раскрывшей. Удалось или нет – осталось до конца непонятым, но договор они заключили. Устный. Однако раз торговец, как и Варя, имел в роду «изменённых», соответственно, обещание должен выполнить честно. Ведь так? К тому же этот коротышка сказал, что водит караваны и до Пограничья, значит, обосновавшись там, она сможет узнавать о судьбе брата. Отсылать заработанные деньги.

Но это в будущем, а пока Варя собиралась оттянуть погоню на себя. Брат ни в коем случае не должен пострадать по вине глупой старшей сестры, не сумевшей обеспечить их безопасность. Даже если ценой такого поступка станет выросшая боль в душе и возникшее ощущение нового предательства, под затихающие вдали крики ребёнка.

…

Тот торговец так и не появился, но вместо него приехал другой, знающий про оговорённый способ связи. Такой же коротышка, похожий телом и лицом. Сказал, что племянник и выполняет просьбу внезапно скончавшегося дяди. Не верить смысла не было. Особенно когда он показал полную осведомлённость о подробностях сделки и точно описал внешность брата. А затем рассказал про выбранную семью. Твёрдо стоящий на ногах ремесленник-ювелир с уже неспособной родить женой и двумя дочерями, сильно обрадовавшийся приёмному сыну, которому можно в будущем передать своё дело.

Было очень больно, однако надо признать – действительно хороший выбор. Оставалось только пожелать брату счастья и передать все накопленные к этому моменту деньги. Чтобы ещё лучше жилось. Заодно выполнить несложную просьбу по сбору некоторых трав, растущих лишь в Пограничье. Правда, заказы торговцев на них почему-то всегда гильдией отклонялись, но запрета на простую передачу нескольких пучков не было. Тем Варя себя и успокоила. Хотя и не до конца. Уж больно неприятным в общении оказался этот «племянник». Манера разговора, постоянно бегающие по её телу (хотя чего там высматривать) сальные глазки и посыпавшиеся вскоре довольно откровенные намёки. Но руки не распускал, а остальным девушку трудно смутить, и она решила такое поведение просто игнорировать. Брат важнее.