Однако ссориться с ним мне тоже было нельзя. Все-таки я еще слаба и в одиночку долго не продержусь. Да и нельзя сбрасывать со счетов того, что, если меня вдруг посчитают совсем бесполезной, могут и уничтожить свои же. Мол, я тебя породил, я тебя и убью. А там, может, еще кого выведу, более сговорчивого.

Поэтому я собралась с мыслями и, осторожно подбирая слова, добавила уже более миролюбиво:

— Послушайте, я ведь не отказываюсь от сотрудничества. Я готова помогать. Достать вам нужные заклинания. Только на близость с вашим сыном пойти не могу. Ну никак. Физически. А в остальном — все, что хотите. В конце концов, то, что Айландир Тленник мне не пара, я прекрасно понимаю. Найду кого-нибудь из Домена Пепла, и…

— Что тленник, что пепельник — для нас без разницы, — поморщившись, перебил лорд Балор. — Тебе не пара никто из них. Дети от дархата будут дархатами. Они не унаследуют твою кровь. Отцом твоих детей должен быть только изменчивый.

Блин! Вот о детях я вообще еще не думала! Рано мне о них думать, у меня вся жизнь впереди!

Увы, судя по виду лорда Балора, предложение вернуться к этому вопросу лет через десять его точно не устроит. Глава клана привык планировать все заранее и на долгие годы вперед.

— Э-э, ну-у, есть вариант с искусственным оплодотворением. Или как оно тут магически называется? — пробормотала я. — Можно же что-то придумать…

— Мы и так сотню лет думали! — нервно огрызнулся лорд Балор. Впрочем, тотчас взял себя в руки и уже спокойно добавил: — Ладно. Учись пока. А там посмотрим.

Ну вот и славно, вот и ладненько.

Я мысленно с облегчением выдохнула и уставилась в пол, стараясь сделать вид, что меня вообще тут нет.

К счастью, лорд Балор тоже интерес к разговору потерял, так что остаток пути прошел в молчании. А вскоре диртема плавно снизилась перед входом у главных ворот, ведущих на территорию академии.

Простившись с лордом Балором, я выскользнула из салона и быстро огляделась. Вокруг — никого. Впрочем, оно и не удивительно: выходной день, раннее утро и начинающаяся метель — кому придет в голову идти на прогулку? Хотя…

Сквозь снежную пелену внезапно проступили очертания быстро приближающейся фигуры, а затем я услышала знакомый оклик:

— Ева!

— Алан?!

Я удивленно уставилась на спешащего навстречу пепельника. Тот слегка покачивался на ходу, а когда приблизился, мой нос тотчас уловил запах алкоголя.

— Мать его, вот ведь погодка! — выдохнул тот и уверенно подхватил меня под локоть. — Ненавижу снег! Пойдем скорее.

И потянул за собой.

— А в честь чего такая встреча? — настороженно уточнила я.

Мало ли что что поддатому Алану могло прийти на ум? С какой стати он вообще тут появился, словно подкарауливал?

На всякий случай я даже приготовилась вырываться, но Пепельница удивил. Он серьезно взглянул мне в глаза и заявил:

— Отец сказал за тобой присматривать. Кругом враги и все такое.

— Э-э… а-а, понятно. — Я даже немного растерялась. Правда потом отметила, что мы почему-то направляемся не ко входу в здание академии, а повернули налево, и отметила: — Только мы не туда идем. Общежитие правее.

— Туда, туда, — отмахнулся Алан. — Я устроил вечеринку в клубе. Со вчерашнего дня всем Доменом там отмечаем, и сегодня тоже продолжим. Вот и совместим приятное с полезным. Посидишь, выпьешь, расслабишься. И заодно будешь у меня под присмотром.

Групповая пьянка, да еще среди незнакомого народа?

Я нервно кашлянула. Вот совсем не уверена, что хочу провести оставшийся выходной именно так.

— Знаешь, я лучше просто у себя в комнате посижу и для безопасности этого будет вполне…

— Пойдем, я сказал, и это не обсуждается! — перебил Алан, а его рука сжалась на моем локте сильнее. — Тебе давно надо вливаться в тусовку своих. Хватит уже сторониться. Нехорошо это.

Н-да. И впрямь нехорошо. Как бы мне ни хотелось этого признавать, тут Алан был прав. Официально я принадлежу к Домену Пепла, причем к одному из сильнейших его кланов, так что игнорировать своих — последнее дело. Тем более, в случае чего они первые, кто может оказать мне поддержку. Да и дополнительные знакомства могут пригодиться в будущем.

Пришлось кивнуть и послушно пойти за ним.

— Что празднуете-то? — уточнила я. — Обмываете твой сумасшедший выигрыш?

— Ага, — довольно подтвердил Алан.

— Кхм, я тебя, конечно, поздравляю, но как по мне — это все же сомнительный повод. — Я поморщилась. — Не хорошо было подставлять ребят.

Внезапно меня рывком развернули, и я столкнулась с полыхнувшим злостью взглядом.

— Это не я, — твердо ответил Алан. — Даже не смей меня в этом обвинять!

— Но ты выиграл! Единственный! — резко напомнила я. — Только ты сделал эту ставку!

— Да. Потому что был уверен: кто-то обязательно их подставит. Слишком многие ненавидят Айландира, и желали ему проигрыша. Или боялись, что проиграет Дирион и в очередной раз опозорится. Что далеко ходить, например, твоя подружка Иланна. Слишком она нервничала за брата. Так что желающих хватает. Но это не я. Я. Не. Сливал, — выдохнул пепельник.

И… я ему поверила. Алан, конечно, являлся далеко не безобидным парнем и был способен на всякие гадости. Но всегда до этого он делал их, не стесняясь, а, наоборот, гордясь этим. Не стал бы пепельник юлить и отрицать, не в его характере это.

— Ладно. Не ты. Но все-таки интересно, кто тогда, — вслух поразмышляла я. — Это ведь был кто-то очень принципиальный, раз решился на такое и не воспользовался ситуацией, чтобы тоже не сделать ставку, хотя бы через подставное лицо. Сознательно отказаться от такой кучи денег — это надо иметь железную силу воли.

— Иланна. Я тебе точно говорю, — убежденно повторил Алан. — Баба — принципиальнее некуда. Ей и в голову бы не пришло наживаться на своем брате.

За разговором мы подошли к зданию клуба пепельников. Футуристический многогранник из затемненного зеркального стекла со времен моей экскурсии по территории академии никуда не переместился и не изменился. Так и возвышался громадиной между гантелей общедоступного клуба и башней тленников, сейчас почти скрытой за снежной пеленой.

С виду ничего не выдавало, что за стенами клуба творится какое-то веселье. Но стоило нам переступить порог студенческого заведения, как по ушам ударил ритм какой-то веселой музыки и гомон голосов. В главном холле, который перетекал в просторную гостиную, было не просто много народа, а очень много. Пепельники непрерывно перемещались, танцевали, общались. В дальнем углу народ затеял игру «угадай выпивку». Игроку завязывали глаза и тот должен был взять наугад один из стоявших на длинном столе стаканчиков, после чего выпить содержимое и назвать, что это было. И судя по лицу блондиночки, которая как раз только что один из стаканчиков опустошила, его содержимое было очень крепким.