Глядя на это безобразие, Михель сделал вывод:

– Так мы договорились?

– Да! Забирай мерина.

– Вместе с седлом и прочей упряжью?

– Вместе. Зачем они мне без животины?

– Премного благодарен, господин ле Гур.

Тут глаза бывшего слуги округлились, он увидел, как язык дракончика облизывает цепь, а зубы пробуют разгрызть лакомое звено. И всё это на фоне счастливого хриплого мурлыкания.

Следующий час я посвятил освежению запомненных заклинаний и просмотру найденной в сундуке книги отца. Так заведено – волшебник должен спать восемь часов в день без перерыва, а затем тратить час на чтение Книги Заклинаний. После того я вышел во двор и стал готовиться к отъезду.

Как раз в тот момент из сенного сарая выбрался Мартин. Что сказать? В замке графа я встречал нежить более симпатичного вида. Говорю же, грибную дварфийскую водку пьют только самоубийцы. Пусть в этот конкретный раз данный индивидуум выжил, но его похмелье хуже смерти. Во всяком случае, смерть значительно гуманнее.

– Ашер! Всё пропало! Я выгнал своего слугу, подарил его мула проходимцам и в довершение всего вновь оказался на мели. Во рту у меня рассадник мерзости и пакости. Взор мутен, руки дрожат, – тут был сделан неожиданный вывод. – И виноват во всём ты! Зачем вчера дал мне денег? Теперь ты обязан убить меня! Или похмелить!

На берегу, недалеко от моста без среднего пролёта, стоит мрачный воин и с тоской смотрит на бурные воды реки. Слишком старый, чтобы быть оруженосцем, да и отсутствие гербов с прочими атрибутами дворянства намекает на воителя из простолюдинов. Хотя приличный доспех показывает его нерядовой статус. Рядом стоят два лучника с натянутыми луками и тоже разглядывают реку. В стороне, на обочине дороги слуга присматривает за тремя лошадьми под седлом и двумя вьючными мулами. Ещё одна, судя по стати, верховая лошадь, уже освобождённая от седла и уздечки, дохлой валяется у дороги. А в тени дерева лежит труп в латных доспехах, смятых страшным ударом по плечу.

Ещё дальше от моста остановился на привал отряд. Похожий на рыцарское копьё, но уж очень большое и богато экипированное. Благородная часть отряда, рыцарь, оруженосец и держащийся неподалёку от старших молоденький паж, тоже мрачно поглядывают в сторону реки. С ними стоит воительница, судя по вооружению, жрица. Ещё к ним примкнули недавно подъехавшие воин и сопровождающий его волшебник. Или наоборот. В смысле, волшебник выглядит более выигрышно, чем компаньон, возможно, он главный в этой паре.

Остальной отряд, под командованием седоусого сержанта, отдыхает, ожидая решения рыцаря. Три конных копейщика, шесть конных и шесть пеших лучников. Все в хороших доспехах и при достойном оружии. Сила!

Это даже если не считать маршала с конюхом, опекающих боевых лошадей, вооружённых возчиков и слуг, окруживших три повозки. Казалось бы, столь внушительный отряд способен ликвидировать любую причину задержки. Но не всё можно решить силой, особенно если коварный враг не собирается вступать в открытый бой.

Как следовало из доклада мрачного воина, наглый тролль поселился под мостом и требовал плату за проезд. Его юный хозяин не потерпел такой гнусности и немедленно атаковал чудовище. Оно отмахнулось узловатой дубиной, а когда остальные пришли на помощь, трусливо спрыгнуло в реку, обрушив за собой средний пролёт моста. Да ещё и кинуло снизу булыжник, убивший верховую лошадь.

Более тролль не показывался, а вскоре подъехали остальные участники сцены.

– Сколь велика пошлина? – поинтересовался приехавший рыцарь.

– Один медяк за любое живое существо, пересекающее мост, – наябедничал мрачный. – Хозяин из принципа не собирался платить.

– Он первый раз в поход отправился?

– Да. Хотел попасть на турнир к герцогу, – подтвердил мрачный.

– Следите за рекой. Если тролль покажется, сообщите.

Вновь подъехавшим к переправе о случившемся рассказывал уже оруженосец. А когда все осознали положение, рыцарь попросил собравшихся представиться друг другу и открыл совет:

– Так что же мы собираемся делать? У кого какие мнения? Давайте начнём с младших. Фабиан, ты начинай первым.

Оруженосец сразу предложил единственному волшебнику:

– Мы не можем выманить тролля из воды. Убейте его вы.

– Хм… Зачем мне встревать в чужие разборки? Я и так могу переправиться. К тому же как это решит проблему с починкой моста?

– Вы просто трус! – торжественно объявил непримиримый юноша. – И боитесь сражений!

– Мартин! Ещё один идиот! Опять вызовет на дуэль, опять придётся драться. Я не понял – скольких пустозвонов мне придётся убить, пока мы доберёмся до города?

– Это я-то пустозвон?! – вскипел обвинитель.

– Фабиан! – одёрнул своего человека рыцарь. – Немедленно замолчи и сейчас же извинись. Ты вспылил, не дав собеседнику высказать свою позицию. И, напротив, решил за него, что он должен делать.

– Я не буду извиняться!

– Да я и не настаиваю. Убив глупца, окажу обществу услугу.

– Не хочу вас отговаривать, но три дня назад мой спутник на честной дуэли убил железнобрюхого дварфа.

– Вы лжец! И хотите меня запугать!

– Вы назвали меня лжецом?! Если Ашер оставит вас в живых, вы будете драться со мной! Сосунок!

– Не горячитесь, молодые люди. Фабиан, ты невоздержан в речах. После совета принесёшь формальные извинения. А сейчас продолжим обсуждение. Вы правы в том, что, убив тролля, мы тем самым не восстановим мост.

– Зато вызовем серьёзное недовольство герцога, – добавил чародей.

– Это ещё почему?! – вновь взвился оруженосец. – При чём здесь наш герцог?

– О боги! Я ещё должен это объяснять! Мостового тролля сложно уговорить занять место, но его убедили построить мост и остаться собирать мостовую пошлину. Зачем ему деньги? Тролль не будет сыт монетами. Наверняка сюда изредка наведываются герцогские мытари и меняют собранные монеты на провизию и что-то ещё, потребное троллю. Ему хорошо – он сыт. Герцогу хорошо – собирается пошлина. Проезжающим хорошо – у них безопасная переправа через бурную реку и экономия трёх дней пути. Вы точно уверены, что герцог будет доволен разрушением сложившейся, причём всех устраивающей, ситуации? Я – нет. Хоть не имею чести быть подданным господина этих земель, вызывать его неудовольствие также не желаю.

– Прекрасный анализ! Вы полностью правы, – согласился рыцарь. – И какое ваше предложение?

– Моё? Я ничего не предлагаю. Переправиться могу и без этого моста. А вам советую ехать другим путём или договориться с троллем. Боюсь, ночью он может напасть на лагерь. Камнями покидается точно. Думаю, просто ждать – это не выход.

– Мы никогда не унизимся до переговоров с чудовищами! – вскипел пылкий юноша.