— Пойдемте со мной. Мой отец лекарь, он поможет вам.

И поскольку все остальные смотрели на него очень грозно и выкрикивали оскорбления, Олдан разрешил ей себя увести.

Девушка, представившаяся Мартой, привела его в хлипкую лачужку. Впрочем, в таких лачужках здесь жили все — деревня действительно не отличалась богатством. Отец Марты был мужчиной тоже в довольно почтенном возрасте. Седой, с испещренным морщинами лицом, он оказался хорошим лекарем, и его снадобье, сваренное специально для гостя, быстро сняло боль в ногах, руках, и особенно спине. Олдану нечем было ему заплатить, но Марта уговорила отца проявить милость. Взамен, правда, ему пришлось удовлетворять ее непомерное любопытство. Она сварила ему кашу из лопуховых корней и, пока он ел, забрасывала его вопросами.

— Вы правда колдун? И все-все знаете?

— Нет, милая, — ответил Олдан, — я не колдун. Но я много где бывал. Я могу слушать и слышать. И знаю действительно много всего.

— А вы бывали на землях Дорла, он правда — демон? И жена его умеет летать? А замок вы его видели? Он из золота или нет?

— Я не видел ни Дорла, ни его жену. Но когда я был на тех землях в последний раз, слава о нем уже летела вдоль берегов всех рек, у которых я шел, и в глубине холодных лесов, и среди песков в жарких пустынях.

— Все так бояться этого альфу, — вздохнула Марта.

— От альф лучше и в самом деле держаться подальше, — подтвердил Олдан. — Они очень сильны и агрессивны.

— Я знаю, но… Увидеть бы его хоть одним глазком. И его жену! Интересно, какая она? Наверное, очень красивая! И у нее куча слуг… И много платьев, да?

— Скорее всего.

— Наверное даже… больше десяти?

— Наверное больше, — усмехнулся Олдман, глядя на простоватое и нивное лицо Марты, пытающейся осознать, как это, когда платьев больше, чем пальцев на руке. Такое несметное богатство не укладывалась в ее голове.

— Ох, вот бы ее увидеть… — снова вздохнула она. — Если бы только отец меня отпустил, я бы не побоялась пересечь топи. Пусть даже одна! Ведь я все-все умею сама!

Одан отложил ложку и наклонил голову к девушке.

— Слушай меня внимательно, дитя. И запоминай! Когда-то тысячу лет назад, а может и больше, здесь были высокие леса, богатые живностью. Текли реки. Все цвело. И люди, жившие здесь, не знали голода.

— Лес это… когда много деревьев?

— Правильно.

— И куда же они все делись? — озадаченно нахмурилась Марта.

— Сгорели дотла. Со временем выветрилась плодородная почва и осталась лишь глина, реки превратились в болота, и от той живности почти ничего не осталось. Люди вернулись на эти земли спустя столетия, но не сумели вернуть им былое величие.

Марта оглянулась на дверь, будто сквозь нее видела бедные степи со скудной зеленью, окружающие ее дом. Это единственное, что она видела в жизни.

— Зачем же этот альфа с запада сюда идет со своим войском? Здесь нечем поживиться, ведь мы сами едва сводим концы с концами.

— Сильный альфа всегда будет искать для себя новые владения, в этом его суть… Но ему нельзя сюда. Никому нельзя! Земля эта проклята, загубленных душ здесь не пересчитать! Она уже умирала когда-то, и то, что убило ее, приближается сюда снова!

— Откуда вы знаете?

— Посмотри в небо, Марта, сколько над твоей головой стриксов, предвестников несчастья? Бесчисленное множество! Недаром они облюбовали это место — значит, беда уже рядом. Твои сородичи не понимают этого… но ты, если сможешь, спасайся. Иди на запад, за Багрийские топи. Ты умная девушка, Боги сберегут тебя!

Алиен

— Мы так и не поговорили с ним. До сих пор, — вздохнула Али. — Он молчал всю дорогу до Джиено, не сказал мне ни единого слова! Даже когда мы останавливались на ночь у озера… Он очень злится.

— На тебя? — спросила Шел.

— Наверное, я не знаю. Но я и предположить не могла, что так все обернется. Разве я подвергла бы опасности своих детей? Это какое-то сумасшествие…

Она замолчала и уставилась в окно, за которым темнел Великий Северный Лес. Этими территориями командовал самый младший брат Дорла — Юмо, и Али была очень рада увидеть и его самого, и его жену — красавицу-южанку Шел. От Тарияны до города Джиено, столицы Севера, дорога была неблизкой, и Алиен провела ее в страхе за Арэла и в напряжении из-за сухого молчания Дорла. К счастью Арэл после длительного пребывания в ледяной воде не заболел. Врожденные крепкость и выносливость альфы помогли ему избежать последствий. Но вот Дорл по-прежнему скрывал свои мысли, и за его замкнутостью Алиен ощущала лишь раздражение и боялась лезть к нему с разговорами сама. Сейчас она и Миэль находились в спальне Шел, глядя, как дети играют рядом, строя какие-то свои замки из подушек и тут же их ломая.

— Лучше не трогай его, Али, — нарушила Миэль тишину. — Полагаю, ему нужно обдумать все. Дорл не любит, когда ему мешают.

— Есть ли у меня время ждать? — вздохнула Алиен. — Он не откажется от своей затеи, а мне так страшно… Я ждала помощи от Тарияны, думала, она защитит нас! Но это оказалось не так, и кулон бесполезен…

— Кулон?

— Я набрала воды из реки в такой же кулон, как ты мне подарила, и повесила его на шею Дорлу. Но он сорвал его с себя, после того, как все произошло.

— Наверное он прав. Если духи Тарияны чуть не скормили Арэла стриксу, то не стоит больше им доверять.

— Да, но… Что-то тут не так! Река защищала меня… и предсказательница говорила, что я должна спрятаться с детьми за Тарияной, чтобы спастись. Зачем она это сказала? Может быть во всем произошедшем был какой-то знак? — Али закрыла лицо руками и надавила пальцами на глаза так, что перед взором запрыгали точки. — Все так запутанно… Происходит что-то странное, но я уже не понимаю, откуда ждать опасность и как от нее защищаться.

— Ну теперь уж точно не стоит искать защиты у Тарияны, — проговорила Миэль.

— Да… теперь я и сама боюсь подходить к реке.

— Али, — вмешалась Шел. — Мне кажется, ты зря паникуешь. Не нужны тебе никакие древние духи. Ты замужем за очень сильным альфой. Он твоя защита! Твоя и твоих детей. Верь ему! Ради вас он совершит невозможное.

— Госпожа… — служанка присела, склонив голову. — Вас зовет Верховный. Он в своей комнате.

Алиен растерянно посмотрела на Шел и Миэль.

— Иди, Али, не заставляй его ждать. Мы сами отведем детей в детскую.

Вечернее небо все больше наливалось глубокой, бархатной синевой и уже были видны бледные звезды. Алиен шла по коридору, искоса поглядывая в окна, длинной цепочкой бегущие по стене справа. Как же все-таки красив густой хвойный лес под ясными солнечными лучами или в серебряном сиянии луны! Но сейчас не было ни луны, ни солнца, и чаща выглядела черным чудовищем, раскинувшим щупальца до самого горизонта, насколько хватало глаз.