Когда галеон находился в открытом море, его команда жила от вахты до вахты. Время отмерялось песочными часами, расположенными у позиции рулевого. Практиковалась трехвахтенная система. Экипаж делился на три вахты, каждая из которых поочередно отстаивала четырехчасовые дежурства. Первая вахта начиналась в полночь и продолжалась до 8:00 утра. Этой вахтой командовал штурман. Утренней и дневной вахтой командовал мастер, а вечерней вахтой капитан. К XVII в. дневную вахту разделили на две «собачьи вахты», что позволило ротировать вахты. На рассвете юнги читали молитвы: «Отче наш…» (PaterNoster) и «Богородице Дево…» (Ave Maria). Молитвы читались в начале каждой вахты, а также при каждом повороте 30-минутных песочных часов. Пищу матросы принимали в течение дня.

Первым крупным исследователем истории испанского военно-морского флота был Хосе Монлеон, работавший в конце XIX века. Именно ему мы обязаны многими сведениями, касающимися испанских галеонов. Хотя не вполне достоверная, эта реконструкция, выполненная в 1886 г., послужила основой для многих более поздних изображений галеонов.

Офицеры и пассажиры имели собственные запасы провизии, тогда как рацион матросов и солдат был очень ограничен. Корабельные сухари делали из пшеничной муки (1,5 фунта или 0,7 кг на человека в сутки). Кроме того, выдавалась порция menestra — смеси нута, чечевицы, риса и бобов. Рацион дополнялся 0,5 azumbre (чуть больше литра) красного вина. Традиционно матросы также получали четыре дня в неделю вареную солонину и три дня в неделю вареную селедку. Постными днями были среда, пятница и суббота. В северных водах вместо вина иногда использовалось пиво или сидр. Мясо могли заменять сыром, в первую очередь в тех ситуациях, когда варить мясо не было возможности. Чтобы улучшить запах и вкус пищи применялось оливковое масло, уксус, лук, оливки и чеснок. Каждый готовил сам себе или объединяясь в группы. В целом испанцы меньше страдали от цинги, во многом благодаря средиземноморской диете. Цинга встречалась на испанских кораблях так редко, что даже получила название «голландской болезни». Словом, пища испанских матросов была не слишком вкусна, но достаточно питательна.

Но если пища была удовлетворительной, этого совершенно нельзя было сказать об остальных условиях на корабле. Скученное проживание приводило к быстрому распространению болезней. Смертность в Европе XVI–XV11 вв. была высока, но на кораблях в Карибском море ситуация была еще хуже. Смертность 15–20 % среди находившихся на борту считалась нормальной. Но если на корабле вспыхивала эпидемия, то смертность резко подскакивала вверх. Словом, на борту испанского галеона ситуация напоминала ситуацию в городе, пораженном эпидемией чумы. К смертности от болезней следовало прибавить риск погибнуть в бою или при кораблекрушении, а также риск подхватить экзотическую тропическую болезнь.

Колее дюжины аркебузов и мушкетов в различном состоянии обнаружено на месте гибели галеона «Nuestra Senora de Atocha» (1622), в том числе этот сравнительно неплохо сохранившийся экземпляр. Архивы свидетельствуют о том, что галеон нес на борту роту численностью более 100 человек, в том числе 20 мушкетеров и 24 аркебузиров.

На протяжении всей эпохи галеонов испанцы так и не осознали всего потенциала корабельной артиллерии. В XVI в. корабельная артиллерия считалась вспомогательным оружием, задачей которого было размягчить оборону противника, после чего его можно было брать на абордаж. Опыт Непобедимой Армады 1588 г. показал, что артиллерия обладает большими возможностями, а подготовленный экипаж может с помощью одной артиллерии побеждать противника. Первый опыт успешных артиллерийских дуэлей испанцы получили еще в 1520-х гг., но так и не смогли его обобщить. На протяжении XVI–XVII вв. артиллерия на испанских кораблях неизменно имела лафеты с двумя большими колесами и одной станиной. Такой лафет больше подходил для сухопутных пушек. Лишь в первой половине XVII в. испанцы постепенно перешли к принятым повсюду в Европе низким четырехколесным лафетам. Переход завершился к 1630 г. Устаревшие кованные пушки на протяжении XVI в. постепенно вытеснялись более надежными бронзовыми пушками. Ранние пушки представляли собой грозное оружие при залпе в упор, но вести из них стрельбу на значительные расстояния было непросто. Хотя некоторое количество старых пушек оставалось на испанском флоте вплоть до 1588 г., их обычно использовали на больших транспортных судах, тогда как галеоны получали более современную артиллерию.

Испанские галеоны к 1588 г. несли современную бронзовую артиллерию, хотя и установленную на двухколесных лафетах, но капитаны не умели правильно имеющуюся артиллерию применять. Детальный анализ расхода боезапаса в ходе кампании 1588 г. показал, что даже в конце кампании испанцы предпочитали решать исход боя абордажем, а не артиллерийской дуэлью. Из больших пушек почти не стреляли, зато огромный расход боекомплекта к маленьким берсо вызывает изумление. Каждую пушку обслуживал расчет во главе с канониром, которому помогали матросы и солдаты. После того, как пушка была заряжена, расчет расходился по своим обычным местам, оставляя канонира с пушкой один на один, канонир держал зажженный фитиль, ожидая команды. Испанская военная доктрина предусматривала один залп в упор, непосредственно перед началом абордажа. Испанская пехота, лучшая пехота в Европе, врывалась на палубу корабля противника прямо из клубов порохового дыма. При такой тактике просто не возникало необходимости перезаряжать пушки.

Словом, на испанских кораблях артиллерия не играла роль главного вооружения, а использовалась только как средство поддержки абордажной партии. Основной ударной силой испанского флота была испанская пехота. Другие военные державы не могли обеспечить свои корабли надежным пехотным прикрытием, поэтому если испанцы начинали абордаж, корабль можно было считать потерянным. Во время битвы на Азорских островах (1582) испанцы убедительно продемонстрировали эффективность своей тактики, захватив основные силы французского флота в коротком, но яростном сражении. В 1588 г. испанцы планировали поступить точно также.

Кампания 1588 г. показала, что англичане тактически переиграли испанцев. Английские капитаны всячески уклонялись от рукопашного боя, предпочитая держаться на расстоянии выстрела из кулеврины и вести артиллерийский огонь. Это заставило испанцев пересмотреть свою тактику и активнее применять собственную артиллерию. Прежде всего, солдат полностью освободили от обслуживания пушек, возложив эту задачу на моряков, которые были более привычны к работе с пушками, Затем испанцы начали переходить на более удобные артиллерийские лафеты. При этом испанцы сохранили приверженность небольшим галеонам, отказавшись поначалу от строительства больших линейных кораблей. Тем временем. другие европейские державы постепенно разрабатывали концепцию использования линейных кораблей в качестве плавающих батарей. Лишь к середине XVII в. в Англии и Голландии окончательно оформилась концепция линейного корабля.