— Тогда почему вы нанесли Удар?

— Потому что такова стандартная программа действий в отношении независимых цивилизаций вашего уровня развития. Формулируйте вопросы точнее, Зара. Мне кажется, вы хотели спросить не «почему», а «зачем».

— Хорошо. Зачем вы нанесли Удар?

— Чтобы направить ваше развитие в сторону, благоприятную для нас и для вас.

— Благоприятную? — Зара в удивлении подняла брови. — И для нас? Теперь это так называется?

— Вы понесли огромный ущерб, я понимаю. От имени Галанета я приношу глубочайшие извинения. Разумеется, вы получите компенсацию, если наши отношения в будущем выстроятся успешно. Давайте оставим эту печальную тему.

— Ну уж нет. Я хочу подробностей. Значит, вы не хотели нас уничтожить?

— Если бы хотели, то, поверьте, уничтожили бы. Разве непонятно, что Чистильщики дали вам время на подготовку к Удару? Дали совершенно сознательно.

— Да ну?

— Вы никогда не пробовали сопоставить даты? В 2232 году на Земле увидели, что флот Чистильщиков включил тормозные двигатели. Поняли, что это нападение, и начали готовиться к войне. Помните, когда снаряды долетели до Земли?

— В 2295 году.

— Именно. То есть Чистильщики дали вам 63 года на подготовку. А что, если бы они чуть-чуть доразогнали снаряды после отделения от кораблей? Что если бы дали им прилететь раньше, в 2250 году или в 2240-м? Когда у вас еще не было ни колоний в космосе, ни даже бункеров на Земле?

— Нас бы полностью истребили, — признала Зара.

— Совершенно верно. Удар был нанесен с намеренным запозданием. С таким расчетом, чтобы дать вам шанс спастись. И более того — подтолкнуть к колонизации Солсистемы.

— Прикажете сказать вам спасибо? — обозлилась Зара.

— Не надо, мы не нуждаемся в ритуалах благодарности. — Червь подумал. — Или это был сарказм? Пожалуй, самое трудное для меня — это ваше чувство юмора. Но не будем отвлекаться. Жду следующих вопросов.

— В чем все-таки цель ваших действий? — спросила Зара. — Ударили по Земле, подтолкнули к колонизации Солсистемы, потом прислали вас. Зачем?

— Чтобы сделать вас безопасными для Галанета. Если получится — включить вас в сеть, а если нет — изолировать или уничтожить.

— Значит, все-таки уничтожить?

— Это был лишь один из вариантов. Если бы вы не успели подготовиться к Удару за отведенное время, то были бы уничтожены, разумеется. Не лучший для нас и вас вариант. Но для нас — приемлемый.

— Я уже ничего не понимаю, — Зара налила себе воды. — Расскажите-ка всю историю.

— Придется начать издалека, — предупредил Червь.

— Давайте, — она глотнула из стакана.

— Галактическая цивилизация — это прежде всего галактическая сеть коммуникаций. Как я уже сказал, Галанет. Каждый узел сети — это рой из радиоретрансляторов вокруг какой-нибудь звезды, в ее гравитационных фокусах. Из фокуса в фокус можно посылать сигналы приемниками ничтожной мощности, буквально в единицы ватт. Но вне такой точки — например, на Земле — сигнал принять нельзя. Отсюда — провал всех ваших программ SETI, если вы еще помните, что это такое.

— Первый раз слышу. Неважно. Продолжайте.

— Продолжаю. По чисто физическим причинам удобнее всего использовать фокусы желтых карликов типа вашего Солнца. Но с желтыми карликами другая проблема. Как раз на их планетах чаще всего зарождается жизнь и цивилизация, а это — главная угроза работе узла.

— Мы тоже такая угроза?

— Разумеется. Мы могли бы, конечно, заранее зачищать все обитаемые планеты, но мы так не делаем. Во-первых, это довольно энергоемко. Во-вторых, от местных независимых цивилизаций бывает своя польза. Они, видите ли, интересны. Они генерируют оригинальный контент, а это — главная ценность для нас, галанетчиков. Нашел и выложил в сеть оригинальный контент — повысил свой статус. Я сильно упрощаю, конечно, но таков общий принцип. Поэтому за цивилизациями вроде вашей довольно пристально наблюдают. Но не вмешиваются. Чем более вы от нас независимы, тем более оригинальны и интересны.

— И долго вы за нами наблюдаете?

— Ну вы же смотрели картинки с Седны. Пять миллионов лет, с самого создания узла. Но принцип невмешательства действует не вечно. Только до тех пор, как в вас увидят угрозу.

— А в чем, собственно, угроза?

— В том, что любая цивилизация, вышедшая в космос, рано или поздно обнаруживает на окраинах своей системы наши ретрансляторы. Ну и конечно, все портит. Потому аборигенов надо уничтожать, пока не вышли в дальний космос. Ну а если не смогли уничтожить, то подключать к Галанету законным образом.

— Уничтожить или подключить? — переспросила Зара.

— Да.

— А зачем уничтожать-то? Почему бы не подключать всех?

— Мы не гуманисты, Зара, к вашему сожалению. Выживание аборигенов для нас не приоритет. Удар — это нечто вроде фильтра. Для отсева, скажем так, тупых и бездарных цивилизаций, неспособных даже организовать оборону от Чистильщиков. Слабоумные Галанету даром не нужны.

— Мы, значит, не слабоумные.

— Да, поздравляю, вы прошли фильтр.

— Приятно слышать. Значит, теперь вы будете нас подключать?

— Будем, — согласился Червь.

— Независимо от нашего согласия?

— Независимо.

— Ну что ж, это честно, — Зара встала и принялась расхаживать по полости. — Подробностями не поделитесь?

— С вашего позволения, позже. Давайте сменим тему.

— Ладно. Сменим. — Она помедлила. — Вернемся к вам лично, Червь. Зачем вы захватили управление Рианнон?

— Видите ли, этот астероид — антропофабрика. Меня интересовали программы утерин. Клонирование, искусственный эмбриогенез. Все об устройстве человеческого тела и мозга. Та самая информация, которой вы триста лет боялись со мной делиться.

— Зачем она вам?

— Для общения. Не зная, как вы устроены, я не смог бы вступить с вами в диалог. Только и всего. Поверьте, я не желаю вам зла. Я ничего не менял в программах.

— Допустим, я вам поверю, — Зара продолжала в задумчивости ходить по полости. Ее ум наконец-то работал в полную силу. — А зачем вы завели этот разговор?

— Чтобы сделать вам предложение. — Робот поворачивался туда-сюда, следя за ней взглядом лобовых камер. — От имени Галактики я предлагаю вам — лично вам, Зара — стать нашим представителем в Солсистеме.

— Что? — Она встала как вкопанная.

— Это был чисто эмоциональный возглас удивления, или вы действительно не поняли моих слов? Я предлагаю вам стать представителем Галанета в Солсистеме. Руководить процессом подключения вашей цивилизации.

— Это… — Зара не сразу нашла слова. — Это предложение, от которого я не могу отказаться?