Море ослепительного, теплого золотого света нахлынуло, разлилось и без остатка поглотило его.

Роза перешла в режим прямого управления носителем.

Если бы не Саид, Арлекину было бы совершенно ясно, что делать. Выстрелом погасить лампу, в темноте и суматохе забрать Ковчег, уйти, вернуть Валериану его игрушку, а дальше… А дальше жизнь сама подкинет новое задание.

Но присутствие Саида меняло все.

Арлекин больше не состоял на службе Космофлота, а значит, не был обязан ничего делать с Саидом. Он имел полное право уйти с Ковчегом, и пусть сумасшедшие в балахонах делают с пацаном что хотят.

Вот только мелантема…

Конечно, лучший выход — убить Саида, как Игоря, — прекрасно понимал Арлекин. Лучший для всех — и для самого Саида в первую очередь. Парень в любом случае обречен, так пусть хотя бы умрет по-быстрому… Сделать это будет просто, не труднее чем выкрасть Ковчег…

Нет. Что-то Арлекину не нравилось в этом плане. Что-то удерживало от немедленного рывка вперед.

Смешно сказать, ему еще не приходилось убивать ребенка. Пусть источник смертельно опасной заразы, пусть инопланетного зомби, но…

Арлекин колебался. Сегодня утром он безо всяких сожалений и колебаний вонзил стилус в висок спящему Игорю, и знал, что поступил верно, но сейчас… В конце концов, мальчишка виноват меньше всех. Ведь сам же Арлекин, не подумав, оставил пацану гарнитуру поиграть — и тем самым обеспечил выход в Солнет, а значит, и связь с Юпитером. Если бы Арлекин не совершил эту глупость…

Он остановил себя. Хватит. Вспомним первую заповедь юного милитанта: не знаешь что делать — запроси приказа. В последний раз побуду служивым человеком, решил он. Вызову Кауфмана. Будет приказ — буду стрелять.

— Даймон! — мысленно приказал он. — Майора Кауфмана на связь.

— Что вам еще надо, Конти? — Тон Вацлава Кауфмана был еще неприветливее обычного. Впрочем, эфир был так забит помехами, что тонкости интонации пропадали.

— Вы будете смеяться, майор, — мысленно проговорил Арлекин, — но я нашел Саида Мирзаева. Вам он еще интересен?

— Доказательства?

— Ловите, — Арлекин приказал даймону отослать свои координаты и снимок с «блошиной» камеры. — Ну как? Я опять в игре?

Прошла пауза, наполненная шумом помех.

— Задача взять живым больше не стоит, — несколько менее враждебно сказал Кауфман. — Ликвидируйте его.

— Вас понял. — Арлекин почему-то не ощутил облегчения. — Как насчет моей награды? Четыреста килоэнерго, если вы забыли.

— Четыреста килоэнерго ушли вам на счет. Действуйте. — Майор отключился.

Роза взяла на себя управление носителем.

Его глазами она оглядела помещение и оценила обстановку. Да, теперь понятно, почему носитель ее не кормит: руки носителя скованы. Значит, первым делом нужно освободить руки.

Правой рукой носителя Роза взялась за кисть его левой руки и уверенно, в полную силу сжала.

Никто в зале не заметил этого короткого движения, никто не услышал хруста ломающихся пястных костей… По собственной воле носитель не смог бы сломать себе кисть — боль остановила бы его. Но Роза управляла болью — и легко могла ее выключить. Она продольно сложила вдвое обмякшую кисть и без усилия вытащила сквозь браслет.

Левая рука стала бесполезна — зато правая освободилась и была готова заняться своей главной обязанностью: кормить Розу.

Роза приготовилась действовать.

Глазами носителя Роза видела: в зале полно еды.

— Даймон, Венди Миллер на связь, — мысленно скомандовал Арлекин. — Венди, ты где?

— … Ходе, — услышал он голос летчицы сквозь вой помех, — … храм… вижу… жение. Тьма и… тут… отдаленно… площадку?

— Не ругайся. Нет площадки. У северной стены сажай. Поняла? У северной. Открой двери. Моторы не глуши. Будь готова уходить резко.

— Есть… ла.

Арлекин отключился. Еще раз внимательно изучил картинку с «блошиной» камеры. Шестеро вооруженных, да сам Мирослав с ножом. Можно справиться, бывали варианты и намного хуже… Помощи не будет, ну что ж.

Прости, Саид. Так надо. Я выполняю приказ.

Арлекин достал из кобуры «крамарж». Навернул глушитель. Вогнал в рукоятку магазин.

— Как мне вас называть, инопланетный гость? — Зара горделиво выпрямилась в кресле. Ее сердце бешено колотилось. — Надеюсь, я способна выговорить ваше имя?

— Зовите меня Червем. — То, что управляло роботом, говорило совершенно как человек, и в этом было что-то пугающе неестественное. — Задавайте вопросы. Я знаю, у вас их много.

— Вас все-таки не вычистили из Бюрократа? — сорвалось у Зары с языка. Тотчас она мысленно выругала себя: не стоит сразу брать агрессивный тон. Спокойно, спокойно.

— Если бы наше время было ограничено, я бы посоветовал не тратить его на риторические вопросы, — мелодично проговорил Червь. — Я с вами говорю — значит, я существую, не так ли? Спрашивайте еще.

— Вы — искусственный интеллект? Или разум кого-то… живого?

— Знаете, на некотором уровне развития цивилизации разница исчезает. Вся природа становится управляемой, программируемой. Все естественное искусственно, а значит, все искусственное естественно. Вы, люди, сами уже близки к этому. Ваш собственный организм, Зара, в значительной степени сконструирован и управляем. Как вам кажется, вы сами — естественный или искусственный человек? Это риторический вопрос. Не отвечайте. Спрашивайте дальше.

Зара помедлила. Думай, прежде чем говорить, напомнила она себе. Это дипломатические переговоры. Здесь за каждым словом стоит политика. Успокойся. Соберись. Задавай правильные вопросы.

— Кого вы представляете, Червь?

— О, наконец-то правильный вопрос. Отвечу. Я представляю галактическую цивилизацию. Или, выражаясь точнее, управляющие структуры галактической информационной сети. Галанета, назовем ее так.

— Аквилиане — тоже ее представители?

— Они не аквилиане. Они не привязаны к известной вам звезде в созвездии Орла. Правильнее будет называть их по профессии: Чистильщики. Да, совершенно верно, они тоже представляют ее. Но я не имею к ним прямого отношения.

— Вы не аквилианин… не Чистильщик. Тогда вы — Седна?

— То, что вы называете Седной, это… Выражусь метафорически: это червоточина, сквозь которую я прополз в ваш мир. Это тоже не я. И прошу вас, не пытайтесь установить мою личность. Не тратьте на это время. Спрашивайте о более важных вещах.

— Хорошо, — произнесла Зара, напряженно думая. — Спрошу о Галанете. Эта ваша сеть считает нас… врагом?

— Никоим образом, — в интонации Червя как будто обозначилась юмористическая нотка. — К чему нам лишние враги?