– Насчет ножа, ваше магичество, это уже чересчур. Я вообще по натуре человек не кровожадный и ехал сюда еще и для того, чтобы навести мосты между древними родами.

– Вот оно что?! Интересно, и как вы себе это представляете?

– У меня есть внучка. Девица очень красивая. Не желаете заехать в Дамуторию и взглянуть на нее?

– Ну да, – остановился Зулг. – Убивать родственников даже у нас не принято. Только вы немного опоздали с предложением, женщину я себе уже выбрал. У вас все?

– А мы разве так и не присядем? Я долго ждал этой встречи.

– При всем к вам уважении, Лырсог, – фраза прозвучала, как издевательство, – у меня действительно больше нет времени.

Отряд всадников численностью в полсотни бойцов остановился у подножия наклонной скалы. Двое взрослых и одна маленькая девочка спешились. Отдав приказ дожидаться их здесь, троица дальше пошла пешком Верхом на мужчине, обвив его шею, величественно восседала королевская гюрза.

– А можно мне змейку подержать? – прощебетал ребенок.

– Алрин, лучше не надо, – ласково остановила ее Таркова. – Иди лучше ко мне.

Девчушка с удовольствием забралась на руки синеглазки.

Покончив с главарем немых рудокопов, Вероника подумала, что в работе телохранителя вождя сумеречников можно сделать короткий перерыв. До намеченного отправления на Инварс еще оставалась пара дней, и Таркова наконец смогла заняться одним важным личным делом. У нее из головы никак не выходила большеглазая шестилетняя девочка. Таркова с Мадленой останавливались в доме родителей Алрин, когда скрывались от преследований Оршуга. Это стало причиной гибели всех проживавших в крестьянской избе людей. Отца и мать ребенка убили в тот же день, а девочка, по словам одного из подчиненных магира Лоргуда, Шурга, была оставлена им на попечение соседей. Он не смог выполнить бесчеловечный приказ командира и, подыскивая приют ребенку, немного задержался в деревне, что тогда спасло ему жизнь.

Девушка долго считала девочку погибшей, она была готова мстить любому из бойцов магринца за эту смерть. И когда в Гюрограде судьба столкнула ее с Шургом, Вероника попыталась выместить на нем всю свою ненависть, даже Андрею не без труда удалось остановить разбушевавшуюся амазонку. Роковую ошибку тогда удалось предотвратить, но воина, сообщившего о выжившей девочке, все это время продолжали держать под стражей. Синеглазка отыскала узника в городской тюрьме Гюрограда, как только появилось свободное время.

Направляясь к Желтой гряде, они взяли пленника с собой и отпустили после того, как он нашел ребенка. Алрин сразу узнала так понравившуюся ей тетю с большими синими глазами и была рада уехать с ней. Довольны остались и приютившие девочку соседи. Во-первых, они избавились от лишнего рта, а во-вторых, получили солидную денежную компенсацию.

– Андрей, меня от одного вида твоей наездницы в дрожь бросает. Она тебя не удушит?

– Что ты, мы с ней вдвоем, а точнее – втроем (я имею в виду еще и Дихрона) столько прошли, что почти сроднились.

– Ну и родственнички у тебя. Одна хотя бы не скрывает, что змея: шипит и ядом плюется. А другая гадина готова родную мать продать, лишь бы цена устроила.

– Ну, ты сравнила. Для гюрзы я всегда был лишь транспортным средством, а для «дядюшки» – средством обогащения. Но как раз благодаря им я выжил в этом мире. И как знать, не напиши Дихрон того злосчастного письма гермагу Ливаргии, может, наша с тобою судьба сложилась бы совсем иначе…

– Ты еще скажи, что мы обязаны ему своим счастьем, – фыркнула Вероника.

– Я лучше промолчу, – улыбнулся фокусник.

Гюрза медленно сползла с фокусника и дальше продолжила путь своим ходом. Заметив, что Андрей задержался, созерцая окружающий пейзаж, певунья остановилась и зашипела.

– Извините, ваше величество, мы идем. Вероника, Алрин, нас приглашают на экскурсию. Кстати, конь освободился. Маленькая наездница, не желаешь сменить скакуна?

– Ты понимаешь еще и змеиный язык? – Таркова передала ребенка.

– Говорю же тебе, мы почти родственники. Жизнь друг другу не раз спасали.

– А что ей сейчас от тебя надо?

– Ничего. Просто хочет показать, как она обустроилась на новом месте.

Через полчаса неспешной прогулки люди подошли к центру Желтой гряды. Огромный горный пик под углом устремлялся к небу, подпираемый по краям двумя скалами поменьше. Вместе они образовывали нечто похожее на двухскатную крышу. Внутри «домика» царил полумрак. Пока туда не заползла королева.

Андрею уже доводилось слушать песню поющих гюрз и видеть игру красок жилища пятнистых змей, однако он совершенно забыл, что исполнительниц нужно вовремя остановить, иначе слушатели могут остаться глухими. Наблюдая за радужными арками, наслаждаясь великолепными аккордами волшебных звуков, парень и не думал прекращать это великолепие. Волшебство остановила сама королева. Щелчок хвостом – и в «концертном зале» наступила тишина.

– Ой! А можно еще? – не удержалась Таркова.

– Я тоже хочу, – поддержала ее девочка.

– Спасибо, ваше величество, – поблагодарил фокусник. – А вам на будущее, мои хорошие, надо знать, что песня пятнистых змей, если ее вовремя не остановить, делает человека глухим.

– Не может быть! – искренне поразилась синеглазка.

– Ты мне не веришь?

– Верю. Вот уж, действительно, в этом мире красота способна убивать! – прошептала Вероника. – Давайте возвращаться.

– Папа, а ты волшебник? – неожиданно спросила Алрин, которая сейчас сидела на его плечах.

Андрей не был готов к такому обращению, а потому замешкался с ответом. Глядя в счастливые глаза Вероники, он произнес:

– Нет, дочка. Я всего лишь змеиный король.

– А это лучше?

– Не знаю.

– Я знаю. Это лучше, – уверенно заявила наездница. – А кто я тогда?

– Наверное, принцесса.

– Ух ты! А в деревне меня замарашкой звали. Можно я побегаю?

– Конечно. – Парень опустил ее на землю.

– Фокусник, как это у тебя получается? Немного на руках подержал – и уже папой зовет, а я до сих пор тетя, – вздохнула Вероника, глядя вслед радостному ребенку. – Слушай, я тут тоже хотела прояснить один вопрос. По поводу их пророчества. Если ты не волшебник, почему они на тебя навесили ярлык главного персонажа той древней легенды? Тич ведь гораздо больше на эту роль подходит. Сам посуди: прибыли вы с ним оба в один месяц, малоросликов победил он, а ты лишь спас три мира от полного уничтожения. И то, заметь, не без его помощи.

– Полностью с тобой согласен. Но дело в том, что сам он не желает становиться легендарной личностью. Ты с Зулгом позавчера именно об этом так долго разговаривала?

– Ага. Его кто-то убедил, что в бумаге было написано не чародей, а чудотворец. А твои фокусы сродни чуду. Опять же, война закончилась именно в тот момент, когда ты убил Нарла. В общем, в твою пользу тоже достаточно аргументов.