двумя руками за поводья.

Не давая мне опомниться, один из всадников сбрасывает капюшон на плечи, и в умопомрачительном удивлении я вижу, что передо мной действительно Валаска — её короткие волосы торчат ёжиком, поблёскивая серебристо-синим в тусклом свете, а на синекожем лице с резкими чертами светится радость. Остроконечные уши торчат, на щеках и лбу виднеются руны, а в тёмных глазах сверкают лукавые искорки.

— Привет, Эллорен! — весело здоровается она, и мы сбавляем скорость, переходя на лёгкий галоп. — Не ожидала тебя увидеть!

С глухо бьющимся сердцем я поворачиваюсь ко второму всаднику и вижу Чи Нам — она тоже открыла лицо. Чародейка бросает на меня острый взгляд мудрых глаз, и по её губам скользит мимолётная улыбка. Чи Нам скачет рядом с Лукасом. Её белые волосы стянуты в тугую косу, а рунический посох завёрнут в тёмную ткань и надёжно привязан к седлу.

— О Древнейший! — с облегчением ахаю я, глядя на Валаску. Она вооружена до зубов: из-под плаща поблёскивают рунические клинки, отмеченные синими рунами ной и алыми рунами амазов. — Как вы нас нашли? — изумлённо спрашиваю я.

Чи Нам показывает большим пальцем на Лукаса.

— Это всё он. Связался со мной через камень, который я дала тебе. — Задумчиво улыбнувшись Лукасу, чародейка произносит: — Ну что, маг Грей, каковы, по-вашему, шансы сохранить жизнь нашей крошке?

— В последнее время они значительно выросли, — смеётся в ответ Лукас.

От звука его голоса мне хочется с облегчением выдохнуть. Такой радости в его тоне я давно не слышала. Похоже, он и сам не слишком-то рассчитывал на помощь Валаски и Чи Нам.

А больше нам помощи ждать не от кого.

Чи Нам улыбается всё веселее, с ног до головы оглядывая Лукаса.

— Смотрю, ты перешёл на верную сторону, парень!

Лукас смешливо фыркает.

— Я бы сказал, что сейчас мы на самой непопулярной стороне.

— Так гораздо интереснее, — хмыкает Валаска.

— Я так рада тебя видеть! — едва переводя дыхание от изумления, говорю я Валаске.

— А ты знаешь, что амазы отрядили меня, чтобы тебя убить, — хитро подмигивает Валаска, и я невольно отшатываюсь.

— Не может быть! Амазы тоже хотят от меня избавиться!

Уму непостижимо!

Валаска хитро приподнимает брови.

— Ты умеешь привлекать к себе внимание сильных мира сего, — говорит она с усмешкой, оглядывая наш маленький отряд. — Ты теперь, говорят, Чёрная Ведьма! Вот уж чего я от тебя не ожидала!

Валаска бросает взгляд на мои руки, покрытые линиями обручения, подтверждающие полное заключение брака. С многозначительной улыбкой она оглядывает нас с Лукасом.

— В трудные времена порой встречаются интересные партнёры по ночным утехам, согласна?

Прежде чем я успеваю покраснеть от её прозрачного намёка, Валаска сжимает коленями бока своего скакуна, отдаёт какой-то короткий приказ на языке ной и бросается вскачь, обгоняя Лукаса.

— Поторапливайтесь! — обернувшись и размахивая рукой, кричит нам Валаска. — Если уж решили вытащить Эллорен из этой заварушки живой и здоровой, нам надо «перепрыгнуть» в Восточную пустыню.

Глава 11. Руническая магия

Эллорен Грей

Шестой месяц

Каледонский лес, Гарднерия

Мы скачем на северо-восток по грунтовой дороге, которая бежит сквозь густой сосновый лес. Лукас и Чи Нам впереди, а Валаска замыкает нашу маленькую группу. Алые рунические фонари освещают нам путь вместе с синим мерцающим шаром, который Чи Нам подвесила в воздух над кончиком своего посоха, привязав грозное оружие себе за спину. Время от времени Валаска достаёт свою руническую палочку, бормочет заклинание на языке ной и выбрасывает за спину тонкую сапфирово-синюю сеть, чтобы скрыть наши следы.

У меня в голове вдруг возникают два слова, окрашенные мрачными красками: «Чёрная Ведьма!»

Когда я оглядываюсь на лес, на огромные ели и сосны, шею жжёт и покалывает. Исполинские деревья вздымаются высоко, у них особые, толстые иглы и шершавые стволы, а на ветвях покачиваются, будто маятники, огромные шишки. Я помню, как внутренним взором видела эти деревья, когда делала с дядей Эдвином скрипки. Древесина этих хвойных пород лучше других переносит звук. Из них получаются самые лучшие музыкальные инструменты.

Однако теперь мои счастливые воспоминания быстро улетучиваются под враждебными волнами, исходящими от деревьев. Сосны и ели бросают мне в спину обвинения, будто порывы сильного ветра, и пытаются уцепиться за мои магические линии, перепутать их, связать.

Ничего, скоро мы выберемся из леса, и деревья не смогут дотянуться до меня своей магией.

— Что там происходит, расскажете? — обращается Лукас к Чи Нам.

— Наши войска уничтожили большинство членов Совета магов, взорвав твоё поместье, — сообщает Чи Нам. И, помедлив, добавляет: — Кажется, твоя семья погибла.

Лукас отворачивается, и я чувствую, как по его линиям силы пробегает рябь. У меня что-то сжимается в груди от сочувствия. Как жаль, что у него не было любящей семьи! Взглянув на Чи Нам, он что-то быстро произносит на языке ной, и чародейка отвечает ему тем же, похоже, выражая соболезнования.

— Они захватили здание Совета магов? — спрашивает Лукас на всеобщем языке.

Чи Нам кивает.

— Да, и все архивы тоже. Заняли и Валгард, и верпасийские военные базы, прежде чем заявилась гарднерийская гвардия. А теперь Фогель мобилизует войска к востоку от Верпасийского ущелья, готовится к вторжению и броску через пустыню. — Чи Нам сурово смотрит на Лукаса. — Он объявил войну землям Ной и отправил всем совершеннолетним гарднерийцам приказы немедленно встать в строй. Ну и ввёл военное положение в Гарднерии, заодно приняв единоличное руководство государством.

— Это было неизбежно, — цинично комментирует Лукас.

— Никто и не пытался предложить сформировать новый Совет магов, — отмечает Чи Нам со зловещими нотками в голосе. — И гарднерийцы, между прочим, никак не выразили свой протест. Короче, началась война. Сегодня вечером Фогель устраивает в Валгарде грандиозное сборище. Рунические ястребы отправлены на все военные базы и во все лагеря.

— Вторжение в Восточные земли начнётся очень скоро, — говорит Лукас. — Фогель не станет ждать.

— Ну, слишком быстро ему шагать не удастся, — резко парирует Чи Нам, из-за особого выговора её слова звучат колюче. — На пути его армии лежит пустыня, её надо преодолеть. И даже с полками драконов пробиться сквозь песчаные бури не так-то просто. — Сжав губы, чародейка качает головой. — Но кое в чём ты прав. Фогель обязательно обрушится на наши земли. И мы обязаны встретить его должным образом и с превосходящими силами.

Обернувшись, Чи Нам многозначительно мне подмигивает, и я старательно выдерживаю её взгляд.

У меня до сих пор не укладывается в голове, что чародейка её уровня и опыта сейчас здесь, со мной. Охраняет меня от собственных военных, а ведь могла