охватило силуэт правителя.

— Ты не Улий, — с трудом выдохнул обессиленный монстр.

— Нет конечно, — улыбнулся Улий, и тут же облик благообразного мужичка распался, Гранидар моргнул и совершенно ясно увидел детское лицо толстяка Ванада.

— Теперь узнаешь меня, старый друг, — толстяк широко раскинул пухлые руки приглашая правителя в свои объятия.

Гранидар тяжело перевернулся, и неуверенно встал на ноги. Секунду с сомнением вглядывался в знакомый образ, а затем порывисто обнял друга.

— Эх дружище, где ты пропадал? Мне так нужна была твоя помощь, — придушенно произнес Гранидар.

— Вот я к тебе и пришел. Запомни я не бросаю друзей, никогда не бросаю, — Ванад серьезно посмотрел в глаза правителя.

— Но где же ты был? Столько времени прошло.

— Мне не повезло, я попал в самую страшную тюрьму. Благо тюремщик давно потерял память, и мне удалось сбежать. Большего сказать не могу, да оно и не важно. Для тебя же у меня есть неприятные известия …

— Да знаю, Даймеш идет, — отмахнулся Гранидар.

— Даймеш не беда, а вот Он скоро проснется. Древний так жадно пожирал другие миры, что разрушил гармонию. Последний мир едва не погиб, а он прекрасен. Поверь, такого мира, вам, людям, никогда не приходилось видеть. Но мои соратники сумели дать Ненасытному отпор, и теперь он бежит в Фанарион, а на его спине Випул, Отец прекрасного мира. Кто-то его надоумил создать армию куари …

— Что за куари?

— Биологические оболочки мира растений. Деревья неподвижны, но вечны, а для неотложных дел Випул создал тела, позаимствовав облик у разных миров.

— Они ходят между мирами? — удивился правитель.

— Ходят, и громят слуг Первого. Даймеш поработил планету Отца, очень уж удобно. Заглянул время от времени собрал народившиеся оболочки, точно урожай с грядки, ну, как в ранние времена человека делали земледельцы. И вновь, полный сил, куролесить по мирам. А деревья плодят жизнь, с тем большим усердием, чем большие потери несут. Но то они и раньше делали, а вот кто научил Отца премудростям войны?

— Боюсь, что это наших рук дело. У меня сбежал негодяй по имени Гитат, да еще унес с собой ключ, чтобы гулять по мирам. Ума не приложу, как ему удалось там выжить.

— Ну, с вашими способностями меня это не удивляет, — усмехнулся Ванад. — А кто такой этот Гитат?!

— Да никто, управленец низшего звена, — Гранидар с досады поморщился.

— Ясно, — внимательно глядя на друга протянул Ванад. — Слышал ты получил частицу Даймеша?

Гранидар испуганно уставился на приветливого толстяка.

— Не пугайся так. Ты же знаешь, кто я.

— Знаю, — неуверенно ответил правитель.

— Тогда что тебя так удивляет?

— Ничего, — опустив глаза ответил Гранидар. — Частица сейчас не у меня. Мне пришлось ее отдать в Институт.

— В Институт? Так ты намерено подставил того бедолагу, что только что сжег? Однако, затейник… — Ванад весело подмигнул другу.

— Да не в этом дело, Улий хоть и ученый, но полный тупица. Весь в папашу! Столько ресурсов в его проект вбухал, а отдачи ноль! Другое дело Манияр, за что не возьмется все в золото превратит.

— Так ты ему отдал частицу?

— Пришлось, мне нужен результат, а энергии как всегда не хватает, — начал оправдываться Гранидар.

— Опрометчивый поступок, Гранидарушка. Мой совет тебе, друг, как можно скорее верни силу Даймеша, а заодно собери искры безумного бога. Они тебе пригодятся, — вкрадчиво улыбаясь Ванад похлопал старого товарища по плечу.

— Не могу, друг. Мои люди мне нужны. Без них я не смогу построить Скрытый мир.

— Да не нужен он тебе…

— Но ты же мне сам говорил…

— Я ошибся. Тогда я не знал, что частица Дамеша так влияет на человека. Единственное, что плохо, у тебя слишком мало энергии. Собери ее со всех посвященных, и сможешь спастись при перезапуске. Я тебе подскажу, как. Позже.

— Угу, — согласился Гранидар. — Но люди умрут …

— Они смертны, и скоро сами сойдут на нет. Не жалей мимолетное. Веком раньше, веком позже. Какая разница, когда. Ради великой цели можно пожертвовать миллионом другим.

— Я сделаю, как ты говоришь. Но как мне остановить Даймеша?

— Возьмешь свое у соплеменников и тогда сможешь противостоять Древнему один на один, — Ванад посмотрел на Гранидара чистыми, детскими глазами.

****

Силовая установка натужно загудела, от внешней арки к ее миниатюрной копии протянулся коридор света. Железные ступени эскалатора тронулись с места, унося равномерный ход к вратам в прозрачный цилиндр. По сторонам арки замерли воины Улавая, Емельян отдал честь Гранидару, как только правитель появился в пределах лаборатории. Навстречу важному гостю вышел Манияр, ученый неловко шарил руками по белому халату.

— Ну что мой друг, все готово? — приветливо улыбнулся Гранидар, смущенному хозяину лаборатории.

— Как и просили Ваше Величество, группа из трех лаборантов и пяти армейцев уже ждет внутри. Сжатие прошло без каких-либо погрешностей. Даже лучше, чем мы полагали! — возбужденно сверкая глазами затараторил Манияр.

Гранидар снисходительно улыбнулся, глядя на энтузиазм молодого исследователя.

— Что ж братец. Меня радуют наши достижения. Не сомневайся, я не забуду твои заслуги, — правитель по-отечески потрепал ученого по щеке.

Манияр побледнел, и сглотнул подступивший к горлу ком.

— Всегда рад, Ваше Величество, — голос неуверенно затих, под пристальным взглядом правителя.

— Я тебе верю, — после некоторого молчания произнес Гранидар. — А теперь в путь! Емельян за тобой защита города пока я буду внутри, ну, и, если, что пойдет не так… Сам знаешь, — правитель многозначительно посмотрел на командующего.

— Так точно Ваше Величество, — вытянулся Емельян. — Не извольте беспокоиться.

Еще немного помедлив Гранидар вошел в арку, и ступил на эскалатор, лента понесла правителя к вратам сжатого мира. Через минуту Гранидар спустился на поляну, окруженную старыми елями, и удивленно задрав голову смотрел на сверкающие вершины пяти горных пиков Тенафара. Вырванные из Фанариона они казались настолько реальными, что захватывало дух. Искусственное солнце закрыли набежавшие облака, они ходили по кругу, с определенной периодичностью пробегая над головой правителя.

— Ваше Величество! — кто-то несмело позвал Гранидара.

Справа, почтительно склонив головы, стояла его группа.

— Мы готовы Ваше Величество, можем идти, — смущенно проговорил молодой лаборант.

— Ну тогда пойдем, — ободряюще улыбнулся правитель.

Воины выстроились двое спереди, трое позади. Между военными шли ученые и Гранидар.

— Только не вздумайте прикасаться к частице! — предупредил Манияр. — Если кто дотронется станет таким же как этот, — ученый указал глазами на цилиндр.

— Все слышали!!! — заорал на армейцев Емельян.

— Так точно!!! — сотряс лабораторию дружный ответ бойцов.

Манияр прилип к мониторам, вглядываясь в изображение на экране. Отряд повернул к вратам. Лаборанты на ходу рассовывали образцы почвы и воздуха, по ячейкам специальных кофров. Гранидар блаженно улыбался, правитель загляделся на слепящий диск солнца.