– Хотел сделать поизящнее, но не вышло. Я ведь еще только учусь, – покаялся Ильтар.

– Они смешные и милые, – тотчас возразила Лорна. – Мне нравится. Спасибо, ваше высочество. И откуда вы только все это знаете? Разве в Ирнии принцев учат и такому?

– Наверное, нет, – откликнулся Ильтар. – Но мне всегда было интересно. Я даже уговорил Карвена – это один из моих лучших друзей – научить меня подковы ковать. И отковал. И повесил над дверью в свои покои. Церемониймейстер неделю потом ворчал… Кстати, я просто обязан познакомить вас с Карвеном. Он потрясающий парень. Из простонародья, из кузнецов. Влип в заварушку в каком-то трактире, на который разбойники напали. И отличился, спасая людей. А потом целый город спас от мага, предавшегося Запретным. И получил в награду от бургомистра коня и шпагу. А после того, явившись в столицу, поступил в гвардию и, не успев даже стать полноправным гвардейцем, вместе со своим сержантом-инструктором раскрыл заговор против короны…

– Звучит как историческое предание о каком-нибудь герое древности, – задумчиво заметила Лорна.

– Герои древности тоже когда-то были молодыми, – ответил Ильтар. – И тогда их наверняка никто не считал героями. Они были точно такими же, как мы с вами.

«И это тот самый человек, которого я сочла надутым болваном! – потрясенно припомнила Лорна. – Как же это я так ошиблась?»

На память тотчас приходил другой человек, но думать о нем сейчас не хотелось. И тем не менее думалось. Феррен, казавшийся полной противоположностью надутому болвану Ильтару, и впрямь оказался полной противоположностью, только совсем в другом смысле!

«Он же не упившийся до потери сознания простолюдин, не озверевший от крови наемник, он ведь эту свою башню нарочно приготовил и меня заманил, а каких-то мерзавцев снизу охранять посадил. Это даже не телохранители были, просто какие-то бандиты! Он заранее все это обдумал! Предатель!»

«А папа с мамой! – вдруг мелькнула ужасная мысль. – Они же там ничего не знают! Вдруг они зашли нас проведать… или еще что… а я исчезла! И Феррен тоже!»

– Они же там с ума сойдут! – воскликнула она, перебивая Ильтара на полуслове.

– Что, ваше высочество? – недоуменно спросил он, прерывая свои рассуждения о героях древности. «А так хотелось сначала ее успокоить и только потом расспрашивать…»

– Мои родители не знают, где я! – воскликнула Лорна, с ужасом представляя себе панику и возможный размах поисков. – Никто не знает, где я! Они же там уже вверх дном все перевернули, если только меня хватились!

Лицо Ильтара стало строгим и сосредоточенным.

– Я бы предпочел, конечно, до рассвета в путь не трогаться, но… – Он решительно встал и принялся седлать коня.

– А… где мы вообще сейчас находимся? – Лорна зачем-то снова огляделась. «Человеку с научным складом ума следовало бы поинтересоваться этим с самого начала!» – тотчас подумалось ей.

– В лесу, – откликнулся Ильтар, быстро собирая вещи. – Сидите, ваше высочество, ничем особенным вы мне не поможете, а ваши ноги нуждаются в покое. Я и сам все соберу. Итак, мы находимся в лесу, но если поторопиться – к утру будем в Феранне. А там уже наши маги отправят вас домой. Кстати, если не секрет, как вышло, что вы вдруг оказались здесь?

«Рассказать? – подумала Лорна. – Но как рассказать о таком?… Значит, не рассказывать?! Можно, но… некрасиво ведь… Соврать? Вот еще! Это в благодарность за то, что он мне жизнь спас, а потом – рассудок, успокоил, обогрел, накормил… а я теперь врать ему? Но что же делать? Ох, с кем бы я сейчас хотела поговорить, так это с мамой! Отец… отец, если разгневается, может начать войну…»

Кажется, последние две фразы она, задумавшись, произнесла вслух. Или не две, а больше?

– На вас напали? Похитили? – замерев с дорожным мешком в руках, быстро спросил Ильтар.

Видимо, он хотел добавить еще что-то, но сдержался. И все равно Лорна воочию увидела, как он выхватывает свой пистолет, прицеливается, и… где-то там, в непроглядной ночи, наземь валится знакомая фигура.

«Убивать того, из кого со временем может получиться профессор Шарнай? Только за то, что он сволочь?!» – возмутилась какая-то часть ее души.

«Убивать! – решительно приговорила другая. – Именно за то, что из такой сволочи может со временем получиться профессор Шарнай, который при всем своем уме и таланте тем не менее останется сволочью! Предателем. И будет заниматься подлостями вперемешку с научными открытиями. Вот только поймать его за руку, в отличие от обычной сволочи, будет затруднительно».

– Наверное, можно сказать, что я сама себя похитила, – вздохнула Лорна. – Вот этот браслет… я не должна была им пользоваться, но… пришлось. И он перенес меня сюда. Прямо волкам на съедение.

«Я не стану никому ни о чем рассказывать, пока не поговорю об этом с мамой… Никому не стану. Даже Ильтару».

– Понятно, – кивнул ирнийский принц. – Я не настаиваю на более полной версии, ваше высочество. Тем более если все происшедшее может грозить войной. Тогда вам и впрямь лучше всего переговорить с ее величеством Айлин – и вашей секретной службой. А нам следует поторопиться. В конце концов, мы, наследники, не слишком-то себе принадлежим. Так что я понимаю и постараюсь доставить вас в нашу столицу как можно быстрей. И тут же отдам распоряжение магам о немедленной отправке вашего высочества в Валлесс.

– Спасибо, – поблагодарила Лорна.

Ильтар закончил навьючивать коня и принялся гасить костер.

«Какое облегчение быть рядом с тем, кто все понимает! И ему даже говорить для этого ничего не надо. Такой не станет запрещать своей жене заниматься научной работой. Не погонит вышивать и музицировать. Жаль, что я в него не влюблена… а как было бы здорово! И родители бы наверняка порадовались…»

«А в Феррена?» – вякнул какой-то противный голосок в глубине души.

Принцесса содрогнулась.

– Сидите, ваше высочество, я сейчас.

Ильтар подвел коня, и не успела Лорна опомниться, как уже оказалась в седле.

– Вдвоем будет не очень удобно, но… раз дела обстоят подобным образом, нам и впрямь лучше поспешить, – извиняющимся тоном промолвил ирнийский принц. – К сожалению, запасного коня у меня с собой нет.

«А вы что здесь делаете совершенно один, ваше высочество?» – чуть не спросила принцесса Лорна, но вовремя прикусила язык. «Сама-то ты ему на его вопрос ответила? То-то. Вот и молчи теперь».

Принц Ильтар обернулся в ночь и одними губами позвал:

– Третья гвардейская!

К своему стыду, он напрочь о них забыл и вот только теперь вспомнил.

«Хорош будущий правитель, который из-за любимой забывает о своих воинах!»

– Что ж, пусть это послужит вам уроком, ваше высочество! – раздался голос у него в голове. – А теперь поторопитесь!

Принц Ильтар молча кивнул и вскочил на коня позади принцессы Лорны. И звезды повели его домой.