— Мм, — изгалялась я, — вкус-с-сно!

— Рад, что вам нравится! — серьезно кивнул Эльлинир.

«Ах так! Ну, я тебе устрою!» — прищурилась я, чарующе улыбаясь, залезла на стул и поднялась во весь рост, глядя на него сверху вниз.

— Ради всех богов, не упадите, милая террина! — снова улыбнулся эльф и откинулся на спинку своего стула, явно ожидая, что я сделаю дальше.

«Что ж, не заставлю себя ждать!» — подумала я и стала обеими руками запихивать в рот кусочки еды, как делают это невоспитанные простаки.

Мерзкий эльф по-прежнему улыбался. Тогда я еще и чавкать начала, чего от рождения не делала. Все мое существо воспротивилось такому поведению, но отступать уже было поздно.

— Не дадите запить? — прочавкала я.

Эльлинир молча подал бутылку какого-то легкого вина.

— Не это! Я другое хочу! — капризным тоном произнесла я, указывая на кувшин с ягодным взваром.

Эльф и это исполнил. Наклонила кувшин, отпила, чтобы проглотить то, что успела положить в рот, а затем начала шумно хлебать, проливая взвар на платье. Когда поставила кувшин на стол, то утерлась рукавом и победно взглянула на высокородного.

— Вы прекрасны, моя дорогая! — с каким-то исступленным блеском в глазах изрек он, пристально оглядев меня.

Я аж икнула и уточнила:

— Вы издеваетесь?

— Ничуть, — слегка качнул головой он.

— А как же ваша легендарная брезгливость? — воскликнула я.

Он пожал плечами.

— Что, совсем ничего не чувствуете? — удивилась я.

— Что-то определенно чувствую!

— Презрение? — с надеждой поинтересовалась я.

— Скорее, любопытство!

— А-а-а. — Это все, что нашлось в моем лексиконе на данный момент.

— Вот и у меня нет слов, — вздохнул Эльлинир, а затем поднялся, подошел ко мне и снял со стула, но на ноги не поставил. Он смотрел на меня каким-то особенным ласкающим взором.

— Я грязная и липкая! — попробовала образумить его.

Эльф улыбнулся, поставил меня на ноги, а затем сделал какие-то пассы руками. Я ощутила легкое дуновение, а затем моя одежда, лицо и руки вновь стали чистыми. Потупилась, а Эльлинир отошел к бортику и встал, заложив руки за спину.

Им можно было бы залюбоваться: шелковистые волосы, идеальная фигура, облаченная в белоснежную рубашку и темно-зеленый камзол.

Но я не поддалась на его очарование, а эльф, что-то обдумав, заявил:

— Я выбираю вас, террина Нилия!

— Что? — У меня внутри все похолодело.

Одновременно с моим возгласом вдруг ни с того ни с сего упала одна из напольных ваз с цветами и разбилась вдребезги.

Эльлинир как-то странно взглянул туда, быстро подошел, осмотрел осколки, задумался, словно пытался что-то понять.

— Почему я? — унылым голосом спросила я.

Эльф оглянулся на меня и отчеканил:

— Я так решил!

— Я не согласна! — попробовала взбунтоваться я, но тут же почувствовала боль в груди и зашипела, как рассерженная кошка. Клятва! Будь она неладна!

Эльлинир озадаченно подбежал ко мне, подхватил и заботливо усадил на стул.

Я выдохнула.

— Что с вами, террина? — обеспокоенно спросил он.

— Обрадовалась известию! — буркнула я в ответ, делая очередной глубокий вдох.

Эльф окинул меня внимательным взглядом, а затем задумчиво произнес:

— Я, конечно, представлял, что вам будет больно, когда сообщу вам о своем решении, но не думал, что вам будет больно на САМОМ ДЕЛЕ!

Я недовольно морщилась, но молчала, а Эльлинир продолжил размышлять:

— Хм? Загадочная все-таки у вас реакция… И если предположить… хм… то… Кстати, я до сих пор не интересовался у вас о той единственной ночи, которую мы провели в гостях в вашем доме…

Я вскинулась и поспешила сменить тему:

— И тем не менее господин мир Тоо’Ландил, почему вырешили жениться именно на мне?

Эльф оценивающе оглядел меня, я не мигая смотрела на него.

— Вопрос, конечно, интересный… но если я скажу, что мне так захотелось, то вы поверите?

— Мне бы хотелось получить более развернутый ответ.

— Что ж… я скажу, пожалуй! Не хочется начинать наши отношения (тут я заметно поморщилась) со ссоры.

— И?

— Ваша кузина Лиссандра слишком несдержанна и прямолинейна, а с возрастом эти качества лишь усилятся. Это вполне естественно, ведь она будущая боевая ведьма, а жить с такой женой — пфф… мало удовольствия.

— А Иена?

— Вы так хотите женить меня на ней? — усмехнулся он, а я насупилась.

Затем Эльлинир продолжил:

— Йена? Она излишне скромна!

— Не скромнее меня!

— Да не заметил я ничего подобного при наших с ней встречах!

— Плохо смотрели!

— Допустим… но мне больше импонируете вы. В вас больше тайн и загадок. Я не могу предугадать ваш следующий шаг. Мне интересны вы, Нилия. Так что думаю, век, который мы проведем вместе, будет для меня очень веселым.

— Я на скомороха похожа?

— Вовсе нет!

— Мм! Тогда я постараюсь испортить вам этот век! Или даже два!

На мой выпад эльф ответил смешком.

— Правда-правда! Я все сделаю, чтобы испортить вам семейную жизнь! — зло проговорила я.

— Зачем, террина?

— Что — зачем?

— Зачем портить НАШУ семейную жизнь, террина, ведь ВАША жизнь так коротка. Разве вы не хотите прожить ее хотя бы в спокойствии?

— О каком спокойствии вы говорите? — возмутилась я. — Моя жизнь уже испорчена и загублена!

Глаза перворожденного яростно блеснули, на скулах заиграли желваки, но речь была спокойной:

— Я понял вашу точку зрения, Нилия. Но менять решения не буду!

— Кто бы сомневался!

— Не язвите — вам это не к лицу!

— Не вам судить!

— Все! — рявкнул он. — Наше свидание на сегодня окончено. Вас проводят.

Эльлинир прикоснулся к какому-то рычагу за одной из кадок с цветами. Спустя лирну дверь открылась, и на пороге возник мой давешний сопровождающий.

— До встречи, террина! Завтра в первой половине дня будет Совет у Владыки. Там все узнают о моем решении. Вас и ваших родных также призовут.

Я, сжав зубы, кивнула и вышла следом за эльфом-слугой. И снова мы отправились по бесконечным коридорам, а затем вышли к подвесной дорожке. Осенние сумерки сгустились быстро, и долину осветили тысячи магических фонариков, а здесь наверху светлился из многочисленных окон дворца. Затем снова коридоры, но уже обители Владыки и, наконец, знакомое гостевое крыло.