А однажды мы услышали далёкий гром. Зимой? Канонада! Фронт близко! Это эхо грохота смерти нас наоборот очень обрадовало: дошли! Утром канонада возобновилась и теперь уже не кончалась, лишь на время стихая, потом опять разгораясь. Ноги поневоле начинали нести нас быстрее. На душе – радостное предвкушение.

И вот тут меня обломали разведчики: впереди сплошная стена войск. Ну, как сплошная – так, редкая россыпь. Пробьёмся мы легко, а вот просочиться – уже нет. Подразделения противника хоть и редки и не многочисленны по составу, но меж собой оперативно связаны – это были глубокие тылы боевых частей. Мы легко сможем разбить несколько таких. Это без проблем. А дальше? Наш путь им становится известен, нас перехватывают, зажимают и долбят издали, пока с землёй не смешают. А там и преследователи наши догонят. Тут надо думать. Батальон спрятался пока поглубже в голый лес, для надёжной маскировки оккупировав несколько оврагов, а многочисленные тройки разведчиков в накидках из простыней и наволочек разбежались веером по округе. Надо было найти узкое место, ударить туда со всей возможной силой и скоростью проскочить на нашу сторону.

Это потом. А сейчас – спать! Так устал, что отменил даже ежевечернюю беседу – допрос Я-2 и «промывку мозгов» немцу Вилли.

Утром карта стала пополняться значками разведанных объектов врага. Потом привели раненого «языка». Немец был рядовым и смог нам поведать совсем немного – перед нами стояла потрёпанная пехотная дивизия противника, с боями дошедшая сюда от Днепра без пополнений и на этом рубеже застрявшая. Наступательный порыв дивизии иссяк. Наши успели закопаться в землю, каждый последующий километр немцам давался всё дороже и дороже. Они были не способны прорвать фронт, лишь выдавливали наши войска с одной линии обороны за другой. Наступление заглохло само собой, хотя приказа на переход к обороне не было. И это всё, что он знал. К тому же помер, не перенеся полевого экспресс-допроса.

Больше прояснил следующий пленный. Лейтенант. Тоже начал «загоняться», предлагая сдаться, но перелом трёх пальцев прояснил ему мозги. А когда у него остались целыми лишь два пальца, «раскололся» по самое «не балуйся». Мы теперь знали расположение штабов дивизии, полков, артдивизионов, узлы концентрации сил противника, расположение батарей дальнобойных пушек дивизионного подчинения. Разведчики подтвердили, что ко всем этим местам шли наезженные дороги. Вот такой вот информированный оказался «язык».

Теперь можно что-то планировать.

– Если мы просто попрём в узком месте, нас раздолбают артогнём. Будет нам «долина смерти», – заявил я.

– Есть мысли? – спросил Херсонов, не отрывая взгляда от карты.

– Устроим «тарарам». Карнавал с фейерверками. Прорабатываем удар по крупнокалиберной артиллерии и штабу дивизии. Я рассчитываю, что поднимется сумятица, управляемость нарушится. Наши шансы избежать накрытия артогнём сильно возрастают. А через пехоту как-нибудь пробьёмся. Если и не выйдет, то ребятам с той стороны поможем. Потеря даже нескольких дивизионных пушек сильно подорвёт ударные возможности противника.

– Да, похоже, ты прав. Тут тихо не проскочишь. Опять маскарад?

– И отработать гранатный бой. На штурм идём ночью. В темноте будет больше шансов сблизиться с врагом и задавить гранатами. У них преимущество на дистанции, у нас даже пулемётов мало, да и боезапаса кот наплакал. А у них – полный набор. Артиллеристы не пехота, потерь несут меньше. Не удивлюсь, что у них сейчас перекос как раз в пользу частей второго порядка. А они в ближнем бою слабее. Поэтому надо максимально сближаться, гранаты, рывок, штыковая и выстрел в упор. Вот такая наша тактика на эту ночь. Отработайте с людьми такой порядок боя. Всех, у кого есть трофейная форма и оружие, собрать в группы. Они будут «маскарадом». Подойдут к батареям поближе. И сапёров им надо выделить для уничтожения орудий и боеприпасов. Вопросы? Тогда – работаем! Ночью – фестивалим! Да, майор, операцию так и назовём – «Фестиваль». Жаль, бутылок с зажигательной смесью нет. Штабные постройки бы здорово горели, вместе со штабистами.

Ночь. Зимняя ночь. Холодно. Люди дышали, выдыхая пар. Глаза привыкли к темноте, я нормально ориентировался. Мы окружили деревню, где встал штаб дивизии. Конечно, сам штаб занимал здание райсовета – перед ним больше всего стояло автомобилей и автобусов. Техника почти полностью забила площадь между райсоветом, школой, тоже трехэтажной, и сельпо. Магазин был в один этаж, но большой. Конечно, немцы были расквартированы по всему селу, да и хрен с ними. Мы не ставили себе задачу полной «зачистки». Мы планировали разгром самого штаба, подрыв его работоспособности на некоторое время. Поэтому штурмовые группы должны были пройти прямиком до центра села, там устраивать погром и идти дальше, уходя на восток.

Я шёл в бой тоже. Так сказать, возглавлял атаку. Почему «так сказать»? Потому что я уже убедился, что ночным боем управлять невозможно. Тем более когда должны были действовать много мелких групп на достаточно большой сильно пересечённой местности, которой и являлось это село-райцентр. Инструкции розданы, командиры групп задачу знают. Если что пойдёт не так – пусть импровизируют. Пусть учатся воевать, используя самое эффективное оружие – ум.

Все группы были на исходных, уже начали замерзать, а я всё не пускал зелёной ракеты. Я ждал. Маскарад – вот первое действие нашей оперы.

На северо-востоке забухали далёкие взрывы гранат, защёлкали выстрелы. Началось! На юго-востоке подхватили. Я потянулся за ракетницей. Бу-у-бу-у-х-х! Вот это да! На северо-востоке рвануло что-то совсем «душевно». Землю ощутимо тряхнуло. Гриб огня встал за далёким лесом. Стало даже чуть светлее. Ух, ни фига себе! Что это было? Тактический ядрён-батон? Да ну-на! А, граната в пороховой склад?! Красиво! Фейерверк уже знатный вышел! Что там теперь сталось с нашими «костюмированными» горе-диверсантами?

В окнах села стал загораться свет, захлопали двери, забегали не совсем одетые люди. Наш черед, пора! Зелёная ракета повисла над селом. Бойцы поднялись молча и побежали, пригнувшись. У каждого на предплечьях отсвечивали белые повязки. Может, хоть так удастся не перестрелять друг друга в свалке?

Я бежал. Никто в нас не стрелял. Пока. И это хорошо. Ну, и мы не стреляли, пока. Вот и околица. Несколько коротких очередей справа от меня, я бегу дальше. Как ни старался, я отставал от ребят. Я был в «доспехе», а они налегке. Да и наш вояж по лесам не дался мне легко.

Бойцы выбивали ногами двери, прятались тут же за стену, ожидая выстрелов в ответ, потом ныряли в дом. Остальные бежали дальше. Проверив дом и двор, бежали догонять. Пришёл момент, что я оказался впереди бегущим. И вот тут дыхание совсем сбилось. А до центра села ещё столько же.

Передо мной распахнулись ворота, выбежали трое или четверо солдат, увидели меня, начали разворачиваться, поднимать оружие. Поздно, ребятки! Очередь «папаши» перечеркнула их наискось. Я ушёл кувырком через левое плечо за воротину, добил двоих, кувырком вкатился во двор, выпустил остатки магазина в перепрыгивающего через забор немца. Не попал. Подбежал к дому, присел, прижавшись спиной к стене, сменил магазин.