Павел сумел дважды увернуться от лязгавшей в миллиметрах от лица челюсти, вскользь полоснул клинком по корпусу, перепрыгнул через подсечку хвостом… На мгновение противники оказались вне досягаемости друг друга, Чщахт молниеносно развернулся, но ящеру все же была нужна передышка. Человеку, впрочем, тоже.

— Жа-аль… — произнес Павел. — Бы-ыли дру-узьями…

— В прош-шлом… — отрезал смарр.

Павел вспомнил Градобора и зачем-то предупредил:

— На-а сме-ерть…

Чщахт уже прыгнул. Отступая и отмахиваясь наудачу, Павел задел лапу с кристаллом. Вцепившаяся всеми когтями в кусок хрусталя кисть отлетела в сторону. Ящер взревел и ринулся вперед, яростно, не обращая внимания на оружие… Вибрирующий клинок вспорол его грудь одновременно с ударом головы самого смарра. Землянин прокатился несколько метров по земле, и…

Воздух с шумом покинул легкие, когда жесткая мозолистая лапа с огромными когтями придавила Павла к асфальту. Из широкой раны ящера по клинку обильно струилась кровь, вопреки ожиданиям, красная и горячая, она стекала на лицо землянина.

— На с-смерть… — подтвердил Чщахт и распахнул утыканную ровными рядами зубов пасть…

— Довольно!

За этот звонкий голосок пару субъективных минут назад Павел отдал бы полжизни. Нахмуренная Таня щелкнула пальцами, и разъяренный ящер исчез. Сразу. Как будто его никогда и не было.

— Павел!.. — Тома подбежала к нему, рухнула на колени… — Кровь!..

— Не моя, — просипел тот в ответ, жадно и глубоко втянул воздух. Вибрации не было и в помине, как и в прошлый раз, запаса сил его тела хватило ненадолго. — Остановите это…

Таня посмотрела в конец проезда, где все еще продолжалась битва гипербореев и ящеров. Пожала плечами и сделала в их сторону жест, будто стряхивала с пальцев воду. Павел не знал, можно ли включить «паузу» внутри «паузы», но девушка на этот счет, похоже, сомнений не имела: воины обеих сторон замерли.

Покряхтывая, Павел поднялся на ноги.

— Куда ты дела этого?.. — он попробовал стереть кровь смарра с лица.

Таня пожала плечами.

— Волоколамск, тридцать километров.

— Ясно… Местечко, гляжу, пристрелянное…

— Прости нас, если сможешь, — подошедший тезка был подавлен. — Я переоценил наши силы. Из-за этого потеряно столько жизней…

Павел сдержал смех, он вышел бы слишком горьким.

— Не расстраивайся. Некоторым людям нужен лишь повод, чтобы взяться за лучемет. И нелюдям — тоже.

— Да, это я вижу, — тезка покачал головой. — И удивляюсь, как вы еще не уничтожили все ветви своего Древа до одной.

— Очень просто — нам это не под силу.

— Ты ошибаешься, коллективное сознание — огромная мощь, даже в вашем материальном мире. Жителям ствола Древа стоит лишь по-настоящему захотеть, и остальные миры перестанут существовать. Будьте осторожны, от вас зависят жизни бесконечного множества существ.

— Договорились, — легкомысленно пообещал Павел. — Мы будем осторожны. А вы больше не возвращайтесь, здесь нет ничего интересного для вас.

— Договорились, — повторил за ним тезка. — Павел, если мы можем чем-то загладить… — наполненным болью взглядом он окинул картину разрушений.

— Только одним. Доставьте сюда цистерну с пропаном. Нам придется имитировать техногенную катастрофу. А людей, если они еще есть, уберите подальше.

— Куда именно?

— На Волоколамское шоссе, — шутка получилась тупой, но Павел ухмыльнулся.

— Таня, сможешь? — спросил тезка.

— Людей смогу, — девушка кивнула. — А с пропаном пускай сами разбираются. От нас и так здесь одни неприятности.

— Фигня-вопрос, — заверил Павел, — разберемся. Тома, ты…

— Я уже все решила. Не проси меня остаться здесь, — Тамара выразительно огляделась. — Ты понял бы, если б видел то, что показывали мне.

— А как же мать?

— Она смирится. И… я ведь буду приезжать к ней в гости. Не беспокойся, Ассамблея ничего не узнает.

— Шеф меня убьет, — вздохнул Павел. — Но ладно уж… Прощаться не будем.

Он махнул рукой всем вместе и никому в отдельности и неторопливо зашагал в сторону застывших в разгаре схватки бойцов. Нужно было найти и выключить у кого-то из ящеров «паузу» да еще отыскать Градобора. Быть может, он даже окажется жив.

Позади вскинулось зеленое зарево, но Павел не обернулся. Вместо этого он достал телефон и заранее набрал номер Филиппыча. В конце концов, вопрос с цистерной следовало решить быстро.

Шум мотора он услышал издалека. В это тихое морозное утро, если очень постараться, можно было разобрать даже далекий рокот Ярославского шоссе, чего уж говорить о «Фольксвагене», который минут десять назад свернул на проселок к садоводческому товариществу.

Павел поднялся со старого плетеного кресла, одного из двух, забытых на веранде еще с лета. Поставил на плетеный стол опустевшую чашку из-под крепкого черного кофе, сладко потянулся. Похоже, «реабилитация» закончилась. Ну и слава богу.

Под ноги попалась пустая бутылка «Посольской». Пять штук таких шеф лично сунул на заднее сиденье такси, когда усаживал в него Павла трое суток назад. Напутствие было коротким, но емким: «Линяй из Москвы, Паша. Держи ключи от моей дачи, отлежись денька три подальше от ящеров. Заодно и „подлечишься“ малость…»

Первую бутылку Павел откупорил еще в машине… Н-да. Однако разучился он все-таки пить. Последняя пол-литра еще валялась, початая, где-то в доме, и отыскивать ее не было никакой охоты.

Недовольно урча мотором, обрусевший «немец» подкатил к редкому покосившемуся штакетнику. Хлопнули дверцы, и оба начальника один за другим протиснулись через калитку.

— О! Уже на ногах, боец, — Филиппыч расплылся в улыбке. — Или водки не хватило?

— Хватило, — Павел поморщился. — С закуской вот проблемы, до сельпо я так и не добрался.

— Ну, извини, извини… — шеф развел руками. — Забыл я, не до того было… Держи-ка вот. И чайник поставь, сейчас кофейку попьем и обратно.

Павел разглядел через пакет колбасу и батон хлеба и, глотая слюнки, заспешил в дом. Чайник был горячий, да и забытая банка кофе пришлась очень кстати. Он погрузил на поднос одну тарелку на всех, три щербатые чашки разного калибра, вытряхнул туда же содержимое пакета. Подумав секунду, добавил нож — не графья, бутерброды сами нарежут — и вернулся с добычей на веранду.

— Хорошо тут у тебя, Сергей, — вещал Филиппыч, развалившись в кресле. — Тихо, свежо… Летом, наверно, вообще благодать.

— Не то слово… Паша, возьми себе стул. Семен, порежь колбаску, что ли…

— Это тебе пускай Лиля режет. Представь, Паша, взяли мы ему вчера секретаршу в офис. Девка, я тебе скажу…