Несмотря на середину июня, в Чите и ее окрестностях было еще весьма прохладно, попахивало снегом – да он, собственно, еще держался на вершинах сопок, окружавших город.

По-хорошему, надо было бы отложить выезд экспедиции в поле еще на месяц-полтора, размышлял Берг, плотнее запахиваясь в рабочую куртку. Надо бы – однако время поджимало. Последние пароходы Американского экспедиционного корпуса на рейде Владивостока давным-давно усиленно дымили трубами, и генерал Грейвс должен был покинуть дальневосточные берега на одном из транспортов, отход которого был назначен на 20 июня[127]. Никто, кроме него, не поддерживал добрых личностных отношений с президентом «буферной» республики, и Осама-старший уверял, что если бы не Краснощеков[128], то непонятную экспедицию могли бы и вовсе не пустить в пределы ДВР. К тому же генерал серьезно помог экспедиции Агасфера в плане снабжения продуктами, взрывчаткой и даже навязывал экспедиции Агасфера легковой автомобиль, списанный с флота. От автомобиля удалось, слава богу, отбиться – это было бы совершенно ненужным шиком на дальневосточной земле. Кроме того, «привыкший» к американскому асфальту автомобиль вряд ли выдержал бы русское бездорожье.

Шагая рядом с одним из тарантасов, Агасфер то и дело оглядывал кортеж экспедиции, и без автомобиля получившийся весьма внушительным. Два тарантаса на резиновом ходу, телега с оборудованием и продуктами, еще одна телега со взрывчаткой, которую решено было везти от греха подальше отдельно. На двух повозках разместилось имущество охраны экспедиции – взвода вчерашних партизан. Что было в тех телегах – Агасфер мог только предполагать, однако к задку последней был прикреплен накрытый чехлом пулемет максим. Сам взвод гарцевал на конях, рассыпавшись по обе стороны каравана вольным маршем – за исключением трех назначенных командиром разведчиков, маячивших далеко впереди.

Держась здоровой рукой за боковину телеги, Агасфер с улыбкой поглядывал на своих товарищей – все, кроме него, пользовались моментом, чтобы еще немного подремать.

Поначалу, узнав о намерении военного министра республики Блюхера и самого президента Краснощекова выделить для охраны экспедиции целую дюжину вооруженных партизан, Агасфер запротестовал. Однако его быстро убедили, что охраны, учитывая здешнюю обстановку, может оказаться еще и маловато. В Забайкалье, на всем протяжении от Верхнеудинска[129] до Читы, еще вовсю пошаливали остаточные формирования покинувших Читу семеновцев, «беспартийные» банды и шайки хунхузов. Не стоило сбрасывать со счетов и беглых вояк из Дикой дивизии Унгерна, основные силы которого были окружены возле Гусиного озера, в двух пеших переходах южнее от столицы ДВР. Военные обещали не сегодня завтра разделаться с грозным «самодержцем пустыни» или вытеснить Азиатскую дивизию через Гоби в Тибет.

Тысячу верст от столицы Дальневосточной республики Читы до Иркутска Агасфер рассчитывал форсировать по железной дороге. Иркутск был поворотной точкой экспедиции: оттуда, в зависимости от военно-политического расклада, шанхайцы планировали либо сразу отправляться на Ургу[130], либо на северо-запад, вдоль Транссиба – до станции Тыреть.

Для подготовленных к путешествию по степному бездорожью тарантасах маршрут Иркутск – Урга никаких сложностей не представлял. Препятствием для этого броска могли послужить лишь изменения на унгерновском фронте. Оставив Ургу и отправившись в свой «Великий Северный поход», Азиатская дивизия была окружена частями Красной армии и партизанскими соединениями в районе Гусиного озера. Однако в штабе Блюхера не исключали возможности прорыва Унгерна – в таком случае малопредсказуемый барон мог отправиться обратно на юг.

На этот случай военные рекомендовали Бергу либо подождать окончательного разгрома Азиатской дивизии барона в Иркутске, либо, чтобы не тратить времени, обследовать местности к северу от этого города.

Маршрут экспедиции Берга было решено начать с «пробного сейсмологического» обследования. Агасфер решил продемонстрировать буровую установку и «сейсмическое» оборудование в полевых условиях. Он рассчитывал направиться на северо-восток от Читы, а на полпути, не доходя до Байкала, повернуть на юго-восток и снова выйти к Транссибу в районе станции Хилок. Президент Краснощеков обещал перебросить на эту станцию прибывшие в Читу теплушки и локомотив экспедиции.

На все расспросы о странном маршруте Агасфер заводил ставшую привычной ему «пластинку» о расположенных в толще земли тектонических плитах, и, кроме того, обещал произвести сейсморазведку с целью поиска полезных ископаемых для ДВР. И, надо заметить, так поднаторел в сейсмике и тектонике, что уже через несколько минут собеседники, ошеломленные количеством незнакомых слов и понятий, спешили перевести разговор на более привычные им темы.

Урга была первой точкой на южном маршруте экспедиции, где Агасфер рассчитывал найти следы золота Дикой дивизии Унгерна. Именно следы, а не само золото, которое, по утверждению найденного Агасфером в Шанхае дезертира Тимофея из 27-й конно-стрелковой дивизии Красной армии, было каким-то образом вытребовано у главного ламы комдивом Дягуром и отправлено в Читинский штаб Блюхера. Тимофей, по его утверждению, лично слышал от комдива про требование отделить некую часть от подлежащей обязательному оприходованию казны барона.

* * *

Краснощеков, заскочивший накануне поздно вечером попрощаться с профессором Бергом и пожелать шанхайцам удачи, не стал скрывать от «специалиста по тектонике», что только что выдержал настоящую схватку со своими министрами относительно самой экспедиции. Избегая подробностей, он, посмеиваясь, упомянул о нешуточной дискуссии, развернувшейся на заседании совета министров.

– Не хотите перед сном прогуляться, господин Берг? – предложил Краснощеков, выразительно оглядывая углы гостиничного номера и словно бы невзначай охлопывая углы свисающей почти до пола скатерти в гостиничном номере.

Агасфер умел понимать с полуслова и моментально сообразил, что глава республики просто-напросто страхуется от наверняка окружавших его соглядатаев. Он охотно согласился и перед выходом, не маскируясь, засунул под ремень маузер.

– От многих, господин президент, слыхал, что в Чите неспокойно, – улыбнулся Агасфер. – Особенно по вечерам…