Горячий шепот Эльсора: «Очень нужна!» – вместе с быстрым поцелуем в шею окончательно истребил все сомнения девушки. Остальные вопросы было решено отложить на потом. А пока Вероника возвращалась в свои комнаты для отдыха. Приключения изрядно утомили путешественницу поневоле.

Может, из-за этого она налегла на дверную ручку слабее, чем следовало, и дверь не распахнулась во всю ширь, а лишь слегка отворилась. Достаточно, чтобы Ника увидела, как жарко целуются в коридоре Ила и Дарет. Девушка плетью винограда обвилась вокруг наемника, тот покрывал пылкими поцелуями ее лицо, шею, губы, жарко обещая избраннице мир и пару коньков в придачу.

Как ни устала Вероника, а почувствовала себя ужасно неуместной рядом с влюбленной парочкой. Врываться, мешая проникновенному объяснению, пусть даже объясняются в ее собственных комнатах ее, так сказать, наемные работники, показалось верхом неделикатности.

За спиной насмешливо хмыкнул Пепел и, склонившись к самому уху девушки, предложил:

– Не желаешь отдохнуть в моих апартаментах?

– А у тебя точно свободно? – задумчиво уточнила Ника, не сдержав сладкого зевка.

Вроде бы столько дрыхла в последнее время, а тело продолжало намекать на необходимость соснуть пару часов как минимум. Или причина позевываний крылась в другом? Когда Вероника начинала волноваться, тоже могла раззеваться самым постыдным образом. Скорее всего, именно так организм начинал реагировать на нехватку кислорода.

– О да, я не пускаю туда прислугу, – пояснил Эльсор.

Дождавшись согласного кивка девушки, альсор подхватил на руки и понес свою нежную добычу в логово. Казалось ли девушке, или в самом деле чуть хрипловатый голос Пепла шептал ей что-то очень похожее на слова, слетавшие с губ влюбленного в Илу наемника? Все это еще и перемежалось сердитым ворчаньем насчет некоторых непостоянных особ, за которыми только соберешься поухаживать по всем правилам, как их из-под носа похищают всякие шустрые узарцы.

«Нет, точно не показалось», – решила Ника, когда Пепел пинком закрыл дверь в свои комнаты и склонился к ее губам, увлекая девушку в головокружительный поцелуй.

Правил этикета альсор придерживаться больше не собирался. Кто их знает, этих Хранительниц, вдруг они ввязываются в опасные приключения ничуть не реже, чем Видящие и демиурги? Нет, у Эльсора были далекоидущие планы на всю будущность упрямой фантазерки.

Только после того, как Пепел соизволил опустить девушку на пол, Нике удалось оглядеться по сторонам, пряча за неподдельным любопытством смущение.

В комнатах альсора было очень просторно и светло. Синие, жемчужно-серые тона тканей, бронзовый отлив металла светильников и отделки мебели из дерева цвета темного янтаря. Сразу становилось понятно: при всей элегантности обстановки, обитатель комнат именно мужчина.

– Нравится? – шепнул Эльсор.

– Стильно! А если у тебя есть ванная и диванчик, на котором можно прикорнуть, то от «я к вам пришел навеки поселиться» меня отделяет исключительно чувство такта, – стыдливо улыбнулась Вероника.

– У меня даже найдется лишняя рубашка и банный халат, – подчеркнуто торжественно, приложив руку к груди, пообещал мужчина и задумчиво прибавил: – Ты их получишь немедленно, но с одним условием.

– Мм?.. – удивленно моргнула Хранительница. Как-то не ожидала она шантажа по столь незначительному поводу, тем более от своего провожатого. Сам позвал, сам предложил, а теперь на попятный?

– Забудь о такте. – Тихий голос Пепла обжег розовую раковину ушка, а руки вновь сомкнулись на талии Ники капканом, из которого почему-то совсем не хотелось выбираться. – И мои комнаты, все диваны, ложе в спальне, халаты, рубашки будут в твоем полном распоряжении, так же как и я сам. Забудешь?

Горячие губы начали путешествие от ушка по шее вниз, к грубой шнуровке рубашки, мешая Нике связно говорить и рассуждать. И вообще, ей не хотелось уже ничего, кроме как прижиматься к горячей груди альсора. Подгибались ноги, стучало сердце, шумело в ушах, томная нега растекалась по телу, под кожей порхали мотыльки.

– Забудешь? – снова потребовал ответа Пепел, не прекращая пытку поцелуями.

– О чем? – слабо трепыхнулась жертва темпераментной атаки. – Я уже вообще ничего не помню.

– Ни-и-ика, – выдохнул Пепел, – ты примешь от меня браслет и кулон?

– А? Зачем? Мне много всего уже подарили, – запуталась в происходящем Хранительница.

– Кто? – Руки на талии из крепкого объятия трансформировались в почти болезненный стальной обруч. Жаркий шепот обернулся хищным рыком, а порыв ветра, взявшийся из ниоткуда, раздул пряди волос, сорвал со стены какую-то картину и бросил на пол.

– Я не смогу назвать всех. На алигири дарили столько, что всего и не упомнишь, ожерелья, диадемы, кольца, гарнитуры, – попыталась дышать и оправдываться одновременно девушка.

– Глупышка, – рассмеялся Пепел, ослабив хватку и вновь принимаясь покрывать беспорядочными поцелуями все, до чего мог дотянуться. – Моя глупышка. Люблю! Никому не отдам! Никому!

– Любишь? – растерялась Ника.

– С того мига, как ты едва не выбила мне глаз своими волосами, – признался Эльсор и, ткнувшись носом в ключицу девушки, на миг замер. – Дурак, не понимал, как сильно люблю, пока чуть не потерял. Но теперь, когда ты сама захотела остаться, никуда не отпущу!

В голове что-то бумкнуло. Наверное, о пустой череп стукнулась мысль касаемо обычаев Альрахана. Девушка, по своей воле согласившаяся последовать за мужчиной, перенесенная через порог его дома, ответившая на поцелуй, дает понять, что кавалер ей не безразличен. Браслет – мячиком от пинг-понга срикошетила вторая мысль – это знак официального союза, а кулон его подтверждение.

«Пепел сделал мне предложение!» – фейерверком взорвалась и рассыпалась тысячью радужных искр последняя догадка.

– Не отпускай, – согласилась Вероника, поворачиваясь в объятиях альсора, чтобы увидеть его горящие серыми звездами глаза и заблудиться среди этих огней, а может быть, найти единственно верный путь. – И… и я хочу твои браслет и кулон.

Волшебное ощущение счастья не покидало девушку с мига признания Эльсора. Одно дело, когда намекает Гилиана, а ее сын не упускает возможности оказать тебе знаки внимания, и совсем-совсем другое, когда ты слышишь искренние слова о настоящей любви. Когда тот, к кому ужасно тянет тебя саму, не просто дает понять, что не прочь поухаживать, а делает предложение.

Было так странно! Шурик. Надо же, каким далеким и ничего не значащим казался сейчас парень, когда-то занимавший мысли Ники. Тот отказался от нее, когда она стала не просто подходящей партией для обеспеченного мальчика из хорошей семьи, а более успешной, чем он, личностью. Успешной там, где у него не было никаких талантов. С Эльсором все получилось иначе. Он признавал исключительность Вероники как Видящей и ничуть не смущался этим. Потом, когда сила ушла, не отвернулся, узнав об истинной сути Ники-демиурга, и, наверное, именно благодаря его желанию видеть избранницу рядом, она обрела новые таланты, а заодно и любимого мужчину. Теперь-то можно было не мечтать о нем украдкой, гоня от самой себя слишком откровенные фантазии о мужчине из сказки, а верить: все будет замечательно, будет у них двоих. У нее теперь будет настоящая любовь! Не брак с симпатичным парнем только потому, что так положено, мама многозначительно нудит, просто пора и ухажер не противен.