Пока мужчины передавали лошадей на попечение конюхов, Ника, как подсолнух к солнцу, повернула голову к дворцу, потрясшему ее в первый раз переливами магических нитей. Теперь ей, уже не демиургу, приглядываться, чтобы разглядеть многоцветную красоту и сложность плетения, пришлось не в пример дольше.

Щурившая глаза девушка уже почти решила бросить пустую затею, когда все-таки боковым зрением рассмотрела прежнее чудо. Стоило сознательно сосредоточиться на его созерцании, как нити пропали. Это было равносильно попыткам рассмотреть картинку в 3D, представлявшуюся обычным смешением абстрактных красок. Как только озарение посетило Нику, она тут же применила испытанный прием расфокусировки зрения, и магическое плетение вернулось. Вероника видела и оплетку магии, и кружение вихрей в небе. И они ее напугали настолько, что девушка снова слетела с нужной волны.

Там, наверху, кружилось, бурлило, вихрилось нечто настолько перемешанное и перевитое, что, будь это бабушкина корзинка с клубками, Ника посоветовала бы выкинуть безнадежно испорченные нитки. Тяжелая рука Эльсора, легшая на плечо, заставила девушку, глубоко ушедшую в созерцание, вздрогнуть.

– Как ты? – заботливо, чуть ли не с нежностью, или в самом деле с ней, спросил альсор. Оказавшись дома и в безопасности, Эльсор вернулся к нормальному бескрылому облику и сейчас выглядел почти как тогда, когда они встретились на Терроне.

– Нам нужно к Гилиане! – выпалила Ника и вопреки правилам вежливости ткнула пальцем в небо, торопясь объяснить: – Если в Альрахане творится такое, то как чувствует магию она?

Пепел запрокинул голову и несколько секунд созерцал невинно-синее, подернутое слева кокетливой дымкой облачков небо. Потом втянул воздух сквозь зубы. Инзор вслед за братом бросил взгляд в синюю высь и озабоченно свел каштановые брови. Тоненько заскулила Шотар, предчувствуя беду.

– Тебя в покои проводить, девонька? Отдохнуть, приодеться, – предложил Дарет, больше альсоров уделивший внимания четвероногим спутникам и за шумом животных не прислушивавшийся к беседе.

Ника дернула пальцами рукав уютной божественной рубашки, очень мало соответствовавшей модным течениям Альрахана, и вынужденно отказалась:

– Немного позже, сейчас нам надо к Владычице. А ты, если можно, забери Шотар и иди, пожалуйста, узнай, как там Ила! Все ли с ней в порядке?

– Да, высокородная лоана Гилиана небось о тебе тревожится, – принимая на руки собачку, согласился Дарет с необходимостью нарушить этикет ради душевного спокойствия прекрасной Аны. Все-таки к мужчине бы Нику в таком затрапезном виде (божья рубашка или нет, а она ни разу не платье! шутка ли, ноги от колен обнажает!) он не пустил, но старшей родственнице, даже если она сама Владычица, можно было нанести короткий визит и так. Тем паче в сопровождении пары альсоров.

И, чего уж греха таить, очень хотелось Дарету заглянуть к Иле. Поручение юной хозяйки прямо на сердце легло. Как-то там спящая красавица? Пробудилась ли? Все ли с ней ладно?

Вопрос нового имиджа лоаны Вероники обеспокоил не только наемника. Пока-то никто в пропыленной, взлохмаченной и местами, где плохо вытиралось, сбрызнутой засохшей кровью девушке не признал знатной особы, но внимательных глаз во дворце хватало. Хлопнув себя по лбу, Инзор вытащил из коллекции кристаллов один и аккуратно раздавил над макушкой Ники. С музыкальным треньканьем серый камешек рассыпался в пыль, и почти мгновенно силуэт девушки словно смазался в пространстве. Если не приглядываться пристально, то ничего и не заметишь. А зачем кому-то смотреть на пустое место, когда есть куда более интересные предметы и личности. Скажем, импозантные альсоры!

– Это маскировочное заклятие плаща, на тебя никто не обратит внимания, – пояснил Инзор для жертвы чар. – Будет действовать, пока ты не заговоришь с кем-то, кроме меня и Пепла.

– Ясно, спасибо, – поблагодарила девушка, которую вовсе не радовала перспектива изображать дворцовое пугало.

Центральными лестницами, ведущими через декоративные цветники, аккуратные лужайки со статуями, фонтанами, беседками и прочими ухищрениями декораторов-архитекторов-садовников, идти не пришлось. Эльсор подхватил Нику под одну руку, Инзор под вторую, и мужчины почти потащили ее к не бросающейся в глаза двери в стене. Отсюда вела одна из служебных лестниц, пусть не такая роскошная, как основные, но зато короткая и удобная.

В коридоре близ рабочих апартаментов Гилианы царил странный покой вместо деловитого жужжания, неизменно напоминавшего Инзору рабочий шум улья. Кроме штатной охраны и любезничавшей с ними кудрявой хохотушки-горничной, не было ни души. Вставшие навытяжку при появлении альсоров стражи доложили, что Владычица с альсором Глеану находится в личных покоях. Дежурный секретарь, выглянувший на условный предупреждающий стук, поклонился и передал записку, по краю листа скрепленную личной печатью Льда.

Инзор приложил к ней свою печатку – плоская поверхность перстня изображала язык пламени, пляшущий в обрамлении искр. Магический контур послушно распался. Вместо безукоризненно ровных строчек, заполненных изящными буквами с аккуратными завитушками, братья увидели нервную пляску набегающих друг на друга слов. Одно стало ясно сразу: их всех срочно ждут у Владычицы.

Облеченным властью субъектам бегать по коридорам, дабы не вводить в панику прислугу и охрану, не полагается. Пожалуй, только поэтому они и не бежали. К сожалению, портал в личные апартаменты Гилианы не открылся бы и с новыми талантами Пепла. Пришлось просто очень-очень быстро идти. При высоком росте и широком шаге альсорам в общем-то и не было нужды в беге. Они шли так быстро, как Ника никогда не смогла бы промчаться даже за семестровую пятерку по физкультуре. Девушку парочка спринтеров просто несла, ей оставалось только перебирать в воздухе ногами, не касающимися пола. Это было почти забавно, если бы не хмурые лица спутников и тревога, не покидающая сердце.

Дверь в личные апартаменты Владычицы тоже охранялась, кроме того, она оказалась закрыта изнутри. На требовательный стук Пепла, заставивший содрогнуться прочнейшее дерево, выглянул Глеану. Выражение искреннего облегчения нарисовалось на его лице при виде братьев и живой Ники. Ее он благодаря ритуалу родства видел и под маскировочным заклятием.

Трое визитеров вошли в прихожую, Лед снова закрыл и запер дверь на хитрый засов, с виду похожий на невинный декоративный цветок, а потом, глубоко втянув воздух носом, торопливо сказал:

– Наконец-то. Ника, хвала Плетельщикам, с тобой все благополучно. – И, не удержавшись, сердечно обнял девушку и крепко прижал к груди.

– Что с матерью? – хмуро спросил Пепел, беспокоясь за Ану и нервничая оттого, насколько близко Ника оказалась с Глеану.

– Я не знаю. – Беспомощная боль и толика злости на самого себя мелькнули в прекрасных глазах наследника Владычицы. – Возможно, это как-то связано с магией. Ни на какой из недугов плоти не похоже. Пойдемте, сейчас все сами увидите.

– Где она? – Инзор ожидал, что мать выйдет встречать спасенную родственницу, но Ана не подала и голоса.