С 1881 г. Д. А. Милютин находился в отставке, жил в Крыму, в Симеизе, работал над воспоминаниями.[98] Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.

Сергей Юльевич Витте вошел в историю России как выдающийся реформатор. Кажется, не существовало такой проблемы, которую он не мог бы решить. Если ему не мешали…

Он родился в 1849 г. в семье потомственных дворян голландского происхождения. Отличался незаурядными дарованиями, но в силу семейных обстоятельств искал хорошо оплачиваемую работу. Отец Сергея умер, а компания по разработке закавказских марганцевых рудников, в которую были вложены капиталы семьи, разорилась. После окончания физико-математического факультета Новороссийского университета (Одесса) Витте отказался от научно-педагогической карьеры. Сначала работал в управлении Одесской казенной железной дороги, а с 1878 по 1886 г. – на частной Юго-Западной железной дороге, дошел от скромной должности кассира до места управляющего.

С. Ю. Витте считается крупнейшим организатором в управлении процессами перевозок. Он ввел выдачу ссуд под хлебные грузы, стал инициатором комиссионно-ссудных операций на железных дорогах. Занимался развитием и техническим оснащением Одесского порта. Его книга «Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов» (1883) считается классической. Благодаря Витте грузовые перевозки стали высокорентабельным делом. На юго-западных железных дорогах новые тарифы в сочетании с техническими новшествами, системой таможенных агентств на границах с Австро-Венгрией, Германией и Румынией позволили поднять чистую прибыль с 1880 по 1889 г. почти в тридцать раз.[99] Витте был эффективным менеджером с государственным взглядом на многие проблемы страны, но царь обратил на него внимание после трагического происшествия.

С. Ю. Витте.

При возвращении царской семьи после летнего отдыха на Черном море около станции Борки императорский поезд сошел с рельсов. Александр III на собственных плечах держал крышу вагона-столовой, под которой могла погибнуть его семья. Уже в Петербурге, отойдя от шока и проведя расследование, император вспомнил, что на платформе какой-то высокий человек говорил, что не станет «ломать голову государю». Это был С. Ю. Витте, который протестовал против непродуманного графика движения слишком тяжелого и быстроходного царского поезда. (Все боялись террористов, но поезд сошел с рельсов без их помощи.) Царь не мог предложить Витте такую же высокую заработную плату как у управляющего железной дорогой, но по Табели о рангах Сергей Юльевич перепрыгнул несколько ступенек, что ему впоследствии не могли простить завистники. Он сразу получил чин действительного статского советника.

При Александре III Витте сначала был директором Департамента железнодорожных дел в Министерстве финансов. В феврале-августе 1892 г. он возглавлял Министерство путей сообщения, а с 1893 по 1903 г. был министром финансов, что играло ключевую роль в экономической жизни страны. В 1893 г. Витте уже тайный советник (второй класс по Табели о рангах), почетный член императорской Академии наук.

С. Ю. Витте покровительствовал развитию отечественной промышленности. При нем развернулось и по существу завершилось строительство Великого Сибирского пути от Челябинска до Владивостока. Министр финансов умело привлекал иностранный капитал, который стал двигателем развернувшейся капиталистической индустриализации страны. За время пребывания С. Ю. Витте на посту министра финансов в Россию было привлечено не менее 3 миллиардов рублей иностранных капиталов. При нем вступили в действие около 40% всех предприятий, действовавших в России к началу XX в. Россия заняла пятое место в мире по объемам промышленного производства.

Витте обвиняли в том, что внешняя задолженность при нем значительно выросла, и только на уплату процентов уходило до 150 миллионов рублей. Министр объяснял, что занятые деньги были использованы с умом, вложены в «цели производительные»: в металлургические предприятия юга, нефтяные месторождения Баку, машиностроительную и химическую промышленность, в строительство Туркестано-Сибирской и Китайско-Восточной железных дорог.

При С. Ю. Витте возрос приток иностранных капиталов в различные отрасли отечественной экономики. Доля иностранных капиталовложений с 35,5% в 1893 г. выросла до 39% в 1900 г. Впоследствии иностранные капиталовложения составляли примерно одну треть всех инвестиций. К 1913 г. на 14 миллиардов рублей отечественных капиталовложений приходилось 7,5 миллиардов иностранных средств.

Жестким был протекционистский таможенный тариф, введенный Витте в 1891 г. Ввоз иностранных товаров облагался пошлиной в 33%, а экспорт – низкими пошлинами. Подобные ограничения обычно обходили контрабандисты. Поэтому Витте выступил инициатором создания российских пограничных войск и с благословления царя стал шефом корпуса пограничной стражи.

Была введена монополия государства на продажу водки, которая заключалась в том, что сей продукт изготавливался по установленной технологии и продавался через казенные винные лавки. Наряду с водкой в 1890-е гг. увеличились косвенные налоги на сахар, табак, спички, керосин. Но делалось это не в интересах кучки олигархов, а во имя укрепления государства.

В 1897 г. в результате сложной и хорошо подготовленной денежной реформы денежной единицей России стал золотой рубль. Золотые десятки и пятерки в народе назывались «рыжиками». Соотношение «рыжиков» с «бумажками» строго контролировалось. Денежная система, созданная Витте, пережила период первой русской революции и рухнула только с началом Первой мировой войны.

Как крупный государственный деятель С. Ю. Витте понимал необходимость основательной аграрной реформы. Под его руководством были разработаны те проекты, которые несколько позже будут реализованы под руководством П. А. Столыпина. В 1898—1899 гг. Витте составил для Николая II доклад о переходе от общинного к подворному (фермерскому) хозяйству на селе, который был оставлен без внимания. В 1902 г. по настоянию Витте прошло «Особое совещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности». Были созданы более 600 местных комитетов, привлечено более 12 тысяч участников, изданы тома материалов. Большинство местных комитетов высказались за уравнение крестьян в правах с другими сословиями, свободный выход крестьян из общины и их переход к подворному землевладению.

Как министр финансов С. Ю. Витте понимал важность обеспечения национального хозяйства подготовленными специалистами. При нем было открыто 3 политехнических института, 73 коммерческих училища, 35 училищ торгового мореплавания, Строгановское училище технического рисования; в 1896 г. основан Московский институт инженеров транспорта.