Влад еще только попытался вдохнуть, как руки ему вывернули за спину, щелкнули наручники.

Его бросили на пол, тщательно обыскали. Даже швы прощупали.

Влад не сопротивлялся – ему было не до того. Ему нужно было восстановить дыхание. Били сволочи мастерски, со знанием дела.

Его буквально проволокли по лестнице на второй этаж, втолкнули в комнату и захлопнули дверь, словно и сами не хотели попасться на глаза обитателю этой комнаты. Так бросают еду в ящик со змеями, приоткрыв крышку и тут же торопливо отдернув руку.

На ногах Влад устоял – это было дело принципа, в конце концов. Не то, чтобы он был готов умереть стоя вместо того, чтобы жить на коленях, но и барахтаться в ногах у кого бы то ни было не собирался.

В комнате царила тьма – так вначале показалось Владу. Потом он увидел, что пара настенных светильников горит, правда, не особо разгоняя мрак. Окон либо не имелось, либо они были плотно зашторены.

Посреди не слишком большой комнаты стоял массивный обеденный стол, за ним – кресло, тоже массивное, из темного дерева.

– Привет! – послышалось из угла.

Влад оглянулся, присмотрелся – все трое сидели на полу. Вернее, Руслан и Игорь сидели, а Богдан практически лежал, неловко скорчившись. Ему явно досталось больше остальных.

– Живы? – спросил Влад.

– Пока, – ответил Руслан. – А ты все-таки приехал...

– Обещал, – пожал плечами Влад.

Он снова в наручниках, он просто постоянно в наручниках, так можно и привычку нехорошую заработать. И еще каждый норовит его убить. И хотят получить от него сокровище, ничего не предложив в обмен.

Влад прислушался к своим ощущениям – где-то внизу, под полом, он слышал то самое гудение. То, что слышал во сне, то, что слышал в замке у Хозяина, то, что однажды заполнило его душу, вывернуло наизнанку, выпотрошило и бросило в снег.

Тут он не ошибся – источник был.

И был маг, черпавший от этого источника силу. И сила эта делала мага неуязвимым. Так, во всяком случае, считал маг. Так думали многие. И так начинал думать и Влад.

– Зачем ты пришел? – спросил низкий голос из глубины комнаты, из багрового марева, колыхавшегося по ту сторону стола.

Словно и не в родном городе все это происходило, а в горах Косово, в толще скал.

Влад сжал кулаки, попытался ощутить движение гудящего света, впустить его в себя. Закрыл глаза, представил, что растворяется в этом сумраке, тянется к желтым отсветам внизу, под полом этой комнаты.

И словно старается поймать призрак – пальцы проходят сквозь пряди света, руки ощущают пустоту.

– Не пытайся, – сказал Шкворень.

Из багрового мрака проступил черный силуэт, бесшумно обогнул стол и остановился.

– Ты думал меня обмануть? – проклокотал Шкворень, и это было до ужаса похоже на голос Хозяина. – Не ты один, если тебя это успокоит. Не ты один...

Силуэт приблизился, словно верог хотел принюхаться к пришельцу.

Знакомо засветились красные глаза.

– Ты хотел нанести удар? – спросил верог. – Ты сам это придумал? Или кто-то подсказал?

Влад молчал. Ему ничего больше не оставалось. Молчать.

– Чтобы сразу расставить точки над нужными буквами, – сказал верог. – Чтобы облегчить понимание.

Верог поднял руку – удавка легла на шею Влада. Сжалась.

Шкворень делал это быстро, его не интересовал процесс, ему нужен был результат. Хозяин сжимал горло постепенно.

Влад попытался вздохнуть – хрип. Искорки запрыгали перед глазами. Темнота выползла из-за спины и начала торопливо комкать и без того не слишком яркий свет в комнате.

Колени подогнулись – Влад упал.

В последний момент верог подставил руку, не дал ему удариться. Поддержал за голову, замедлил падение. Отпустил.

И горло тоже отпустил.

Влад перевернулся на спину, не обращая внимания на боль в скованных руках. Два алых огонька скользили где-то там, вверху, высматривали, пытались понять, что ощущает человечек на полу.

– Почему ты тянешь? – спросил верог. – Ты ведь прекрасно знал, что я не отпущу никого из твоих людей, даже если ты приедешь сюда. Тебе не нужно было сюда ехать, ты мог бы попытаться торговаться снаружи, требовать, чтобы их куда-то привезли, обеспечили гарантии. А ты тупо рвался сюда, вытирая ноги о здравый смысл. Но ты же не дурак!

Влад видел желтые сполохи, но не мог ощутить их, а они даже не прикасались к нему, не вызывали ответную вибрацию в душе. Ничего.

– Снова не получается? – спросил верог. – Если тебя это утешит, не ты один так ошибся. Не ты один...

Верог бесшумно переместился к столу, Владу пришлось повернуть голову, чтобы не потерять его из виду. Что-то звякнуло на столе. Словно стекло о стекло.

– Хочешь выпить? – спросил верог.

– Нет.

– Напрасно. Думаешь, сможешь молчать, когда я стану спрашивать?

– У меня есть опыт, – ответил Влад и сел на полу.

Удавка ослабла, почти совсем исчезла. Почти.

– Хочешь встать – вставай, – разрешил верог. – Ты же знаешь, мне все равно, стоишь ты или лежишь. Если я захочу причинить тебе боль, то...

Влад закричал, упал на бок, закидывая голову назад, захлебываясь криком и болью.

Боль исчезла так же внезапно, как и пришла.

– Вот так это бывает, – сказал верог. – Где ты оставил все похищенное художником?

– Пошел ты! – выдохнул Влад, снова садясь и подтягивая ноги. – Не ты первый...

– Вот как? – Верог наклонился к Владу. – Вот этот шрам на лбу... Где ты его получил?

– Споткнулся-упал-потерял созна... а-а-а...

– Я не люблю шуток. Мои, – пауза, – люди это знают. Они уверены, что у меня нет чувства юмора. Но они тоже ошибаются. Я прекрасно осознаю всю комичность ситуации: тот, кто должен был меня уничтожить, совершенно беспомощен. Задумывался над тем, что значит это слово – беспомощен? У него нет помощи. Ни от кого. Ты изначально не мог ее получить. Ты был один, тебя вбросили в игру, как мячик. Как бомбу замедленного действия, в расчете на то, что скучающий верог подберет тебя...

Полагаешь, в твоей жизни хоть что-то было случайным? Думаешь, ты хотя бы один шаг сделал самостоятельно? – Казалось, что верог сейчас засмеется, наполнит утробным хохотом комнату, но верог не засмеялся. – Все удивлялись, как это ты умудрился получить командировку в Косово, не имея связей, денег, протекции. Как? Ты полагал, что тебе повезло? А я знаю, что тебя отправили туда, ибо только там можно было тебя испытать. Его звали, кажется, Хозяином? Легендарное существо, живущее почти тысячу лет и не способное поддерживать отношения ни с кем, кроме себя самого. О нем ходят легенды даже среди нашего народа. Он не был никому нужен, ни для кого не представлял ценности...